Poderia um Parasita assumir nossas mentes?

Eu tentei ficar calmo durante o desenho de sangue de toxoplasmose.

Oficialmente conhecido como T. gondii, a toxoplasmose (toxo) é um protozoário unicelular transmitido pelo contato com o excremento de gato e comendo carne crua. Também podemos obter uma infecção por toxo quando cultivamos jardinagem, comendo frutas e vegetais frescos não lavados e caminhando com os pés descalços no solo rico em fezes.

Meu obstetrai testa todas as mulheres grávidas para toxo, como muitos médicos na Europa. As taxas de infecção flutuam em torno de 12% nos Estados Unidos. No Brasil, cerca de 67 por cento das mulheres grávidas estão infectadas (devido ao clima quente), na Hungria 59 por cento, e na França cerca de 45 por cento (para esses países, culpam todo esse tartare de bife e cordeiro rosa).

Durante décadas, os cientistas sabiam que os ratos infectados pelo toxo agiam um pouco estranhos. Enquanto um roedor na mente certa tem medo do cheiro de um gato, um rato infectado com toxoides é estranhamente despertado por ele. E porque os ratos infectados com toxoides procuram gatos, eles geralmente são comidos, o que por sua vez infecta o gato, cujas fezes infectam mais ratos, completando o ciclo de vida do toxo. O parasita manipula roedores para sacrificar-se para espalhar a infecção. Ele se perpetua por puppeteering.

Terrorizantemente, o toxo também infecta o cérebro humano, que, anatômicamente falando, tem muito em comum com o cérebro do rato. Não há pressão evolutiva sobre o parasita para ter um efeito deliberado sobre o comportamento humano porque não espalhamos a doença como os ratos. Por exemplo, não nos torna amantes de gato.

Mas, em termos gerais, as pessoas infectadas com toxoplasma – mesmo que a infecção não esteja ativa – se comportam ligeiramente diferente daqueles que não estão infectados.

O parlamentar Jaroslav Flegr, da Universidade de Charles, em Praga, descobriu que as pessoas com uma infecção latente tendem a ser mais apreensivas, propensas a culpa, auto-duvidando e inseguras. Eles têm tempos de reação mais lentos, especialmente se eles também não têm uma certa proteína de sangue e são três vezes mais propensos a entrar em acidentes de trânsito devido à diminuição da atenção ou reflexos. As mulheres infectadas tendem a ser mais calorosas, obedientes, conformes, fáceis, persistentes e mais extrovertidas e promíscuas. Os homens infectados tendem a ser mais ciumentos, rígidos, de temperamento lento, flaunting de regras, emocionalmente instáveis, impulsivos e mais dominantes.

Os pesquisadores têm uma teoria sobre como o toxoide pode causar essas mudanças na personalidade e no comportamento: a infecção com o parasita causa leve inflamação cerebral, o que altera os níveis de dopamina do hospedeiro, o neurotransmissor associado à recompensa e antecipação (e também ao movimento). O parasita faz isso produzindo uma enzima chamada hidroxilase, que faz dopamina.

Dramático como isso soa, a maioria das pessoas infectadas é completamente inconsciente de que o toxo assombra suas células. Apenas as mulheres gravidas são comumente testadas. E eu sou um deles. Porque eu sou um dono de hipocondríaca de sempre, com os pés descalços e a vida, que uma vez trabalhou em uma fazenda, viaja extensivamente e nem sempre esfrega vigorosamente seus veggies, estou convencido de ter sido infectado.

A enfermeira não pensa que seja um problema. "Não acontece muito se você for positivo", ela diz, e encolhe os ombros. Sua linguagem corporal sugere que é um teste bobo. "A menos que seja uma infecção recente, não importa. Podemos dizer pelos anticorpos se você foi infectado nos últimos meses. Se assim for, nós lhe damos medicamentos antiparasitários ".

Simples assim.

Do ponto de vista médico, o que ela diz é verdade. O risco para um feto depende do momento da infecção – e apenas a infecção recente é um risco. Se você estiver infectado com toxoplasmose durante a gravidez, ou logo antes, o parasita ou suas toxinas podem atravessar a placenta para infectar o sistema nervoso do seu bebê. Os bebês nascidos de mães infectadas na primeira metade da gravidez muitas vezes têm cérebro encolhido ou inchado e retardo mental. Se estiverem infectados no segundo semestre, os bebês podem não apresentar sintomas no nascimento, mas os problemas do sistema nervoso central podem surgir anos mais tarde. Esses bebês estão em maior risco de desenvolver esquizofrenia – delírios, alucinações, e assim por diante – mais tarde na vida, provavelmente devido a níveis alterados de dopamina desencadeada pelo parasita.

A notícia reconfortante é que, se você foi infectado há anos antes da gravidez, você provavelmente não passará toxo para seu bebê, nem provavelmente terá sinais óbvios de infecção (embora os cistos se formem no cérebro). O Dr. Flegr me disse que apenas uma infecção ativa na mãe sugere uma ligação causal entre a infecção eo risco de transtornos mentais do bebê. Isso ocorre porque o sistema imunológico materno geralmente mantém o parasita em questão.

Isso não quer dizer que uma infecção silenciosa do toxo não afete a gravidez é uma maneira sutil.

Na última década ou mais, os estudos descobriram que as mães com infecções dormentes, "assintomáticas" são significativamente mais propensas a ter filhos (até dois meninos para todas as meninas) e esses fetos se desenvolvem mais devagar do que a média. Talvez haja outros efeitos colaterais que são indocumentados.

Ao ler a ciência da infecção pré-natal, fico reflexivo. Vírus, bactérias e outros parasitas sempre entraram em nós – e alguns, como nosso DNA mitocondrial (originalmente uma bactéria), tornaram-se parte de nós e não podemos viver sem eles. Vírus antigos existem desativados ou desfigurados em nosso genoma (na verdade, muitos genes da placenta são considerados um legado de vírus antigos). Alguns vírus podem ser reativados, como os vilões semi-reformados liberados da prisão, e são considerados uma causa de câncer. Alguns invasores perigosos se converteram ao comunismo – por exemplo, as milhares de variedades de pessoas saudáveis ​​de bactérias intestinais saudáveis ​​que tornam possível a digestão. Existem mais genes bacterianos do que humanos em nossos corpos.

De certa forma, a gravidez me fez menos fixo na noção de que meu eu é uma identidade singular sobre a qual tenho total controle. Mas, tão filosófico quanto eu era sobre si e o outro, eu e o meu micróbio, meu coração correu quando chamei a enfermeira para os resultados dos meus exames.

Negativo para toxoplasmose.

Fiquei aliviado. A verdade é que o único parasita que eu realmente não queria levar é o bebê.

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