A última vez que escrevi sobre extremófilos – criaturas que prosperam em ambientes extremamente quentes, frios, salgados, ácidos, alcalinos, radioativos e assim por diante – não apenas porque essas criaturas são interessantes em si (embora certamente sejam!), Mas também porque itálico a realidade importante que enquanto vidas individuais são freqüentemente frágeis, a vida em si não é. E isso, por sua vez, serve para minar a afirmação de que a existência de coisas vivas é em si mesma “prova” da intervenção divina.
O que se segue é um pouco mais de informação sobre esses extremófilos, material desenvolvido mais detalhadamente em meu livro, Through a Glass Brightly: usando a ciência para ver nossa espécie como realmente somos.
A maioria dos extremófilos são micróbios, mas não todos. Há, por exemplo, um grupo de insetos sem asas, em sua maioria sem olhos, conhecidos como grilobatóides, mais comumente insetos-gelo ou rastreadores de gelo. Eles vivem, como você poderia esperar, em ambientes muito frios, tipicamente sob rochas congeladas. Meus favoritos pessoais, no entanto, são tardígrados. Essas criaturas multicelulares raramente têm mais de um milímetro de comprimento e geralmente são invisíveis a olho nu. Eles têm quatro pernas ao longo de cada lado, cada um equipado com pequenas garras. Eles também têm uma boca claramente discernível e são bastante adoráveis.
Os puristas não incluem tardígrados entre extremófilos, pois eles não parecem adaptados a ambientes extremos em si – isto é, como nós, eles se saem melhor em condições comparativamente benignas, que, no caso dos tardígrados, inclui o mini mundo úmido e temperado de musgo da floresta e líquenes. Sua probabilidade de morrer aumenta proporcionalmente à medida que são expostos a circunstâncias altamente desafiadoras, de modo que, ao contrário dos extremófilos clássicos, eles são evidentemente adaptados ao que os seres humanos, pelo menos, consideram circunstâncias moderadas.
No entanto, tardigrades são extraordinários em sua capacidade de sobreviver quando seus ambientes se tornam extremos. Não apenas isso, mas enquanto extremófilos típicos se especializam em percorrer suas vidas ao longo de um eixo da extremidade ambiental – calor ou frio extremos, um ou outro metal pesado e assim por diante – os tardígrados podem sobreviver quando as coisas ficam arriscadas ao longo de muitas dimensões diferentes e aparentemente independentes , simultaneamente e aconteça o que acontecer. Você pode fervê-las, congelá-las, secá-las, afogá-las, flutuá-las desprotegidas no espaço, expô-las à radiação e até privá-las de alimento – ao que elas respondem encolhendo de tamanho. Essas criaturas, também conhecidas como ursos aquáticos, aparecem em camisetas atraentes com o slogan “Viva minúsculo, morra nunca”, e um delicioso rap que descreve sua indiferença a situações extremas é intitulado “Urso de água não se importa”. criaturas pequenas podem ser as mais difíceis da Terra.
Você pode colocá-los em um freezer de laboratório a -80 graus Celsius, deixá-los por vários anos, depois descongelá-los e apenas 20 minutos depois eles estarão correndo como se nada tivesse acontecido. Eles podem até ser resfriados a apenas alguns graus acima do zero absoluto, no qual os átomos praticamente param de se mover; uma vez descongelados, no entanto, eles se movem muito bem.
Evidentemente, eles não são demônios da velocidade; a palavra “tardigrade” significa “andador lento”. Mas eles não são. Expostos ao vapor super-aquecido (140 graus centígrados), eles dão de ombros e continuam vivendo. Não só os tardígrados são notavelmente resistentes a uma ampla gama de “insultos” (calor, frio, pressão, radiação, etc.) que os ecologistas têm também um truque especial: quando as coisas ficam realmente desafiadoras – especialmente se estiverem secas ou secas. frios – eles se convertem em uma forma parecida com esporos conhecida como “tun”, que pode viver (por décadas, possivelmente séculos) e assim sobreviver praticamente a qualquer coisa que a natureza possa jogue neles. Nesse estado, seu metabolismo diminui para menos de 0,01% do normal.
Dado que eles possuem o tipo de poder que associamos com os super-heróis dos quadrinhos, pode parecer que os tardígrados são criaturas fora da ficção científica, mas a conexão poderia ser o contrário. O Three Body Problem é um blockbuster que quebrou todos os recordes de literatura de ficção científica na China, e que em 2015 se tornou o primeiro livro não publicado originalmente em inglês para ganhar o cobiçado Prêmio Hugo de melhor romance de ficção científica. Ele descreve extraterrestres conhecidos como Trissolarianos, cujo planeta está associado a três sóis, cujas interações – como físicos e matemáticos entendem (na vida real) – gerariam condições caoticamente instáveis.
Os trissolarianos, portanto, são imprevisivelmente submetidos a ambientes extremos dependendo da orientação temporária de seu planeta em relação a suas estrelas de interação caótica: às vezes letalmente quente, outras vezes frio, às vezes insuportavelmente seco e brilhante, outras vezes escuro e assim por diante. Como resultado, esses extremófilos imaginários desenvolveram a capacidade de se dessecar, enrolando-se como pergaminho seco, apenas para serem reconstituídos quando as condições se tornaram mais favoráveis.
Eu não fui capaz de determinar se o autor Liu Cixin estava ciente dos tardígrados da vida real, que habitavam a Terra, quando ele inventou seus trissolarianos fictícios, mas a convergência é impressionante. [1] (No interesse da mente aberta científica também deve ser considerado que talvez os tardígrados sejam verdadeiros trissolarianos, refugiados de um planeta que foi cronicamente exposto a intensas perturbações ambientais. Isso explicaria o fato intrigante de que os tardígrados parecem hiper-adaptados, capazes de sobreviver a extremos que excedem em muito o que eles experimentam aqui na Terra.)
Em todo caso, os tardíprados têm mais duas flechas em seu tremor extremófilo, nenhuma delas compartilhada com os trissolarianos de Liu. Mais sobre essas notáveis - e muito reais – coisas vivas no meu próximo post.
[1] Meu palpite é que ele não era; O Sr. Liu é magistral quando se trata de física, mas com biologia (ou, na verdade, psicologia) … não tanto.
