Nosso país é construído sobre a idéia (pelo menos de acordo com as propagandas políticas) que as pessoas podem fazer do mundo o que eles querem. Nós abraçamos histórias de sucesso que destacam o caráter pessoal, e não o privilégio pessoal. Não nos incomodamos admitir formas em que estamos melhor do que outros – e não gostamos de pessoas privilegiadas. As tentativas de Mitt Romney de minimizar suas riquezas (e o ridículo que ele recebe quando ele falha nisso) destacam isso. Orgulhosamente, reivindicamos a ideia de que somos os 99%, em comparação com os 1% superiores , mas somos mais hesitantes em nos qualificar como os 99% superiores, em comparação com os 1% inferiores . Nós nos concentramos para cima, sobre aqueles que têm mais do que nós, e não para baixo, sobre aqueles que têm menos. Em vez disso, preferimos estar em desvantagem em vez de favorecidos. Esta preferência é facilmente aparente nos tipos de histórias pessoais que abraçamos. As histórias populares sobre nossos novos heróis olímpicos mostram isso. Se eu não soubesse melhor, acho que todos os atletas americanos provêm de casas quebradas, têm pais atualmente em falência ou enfrentaram alguma tragédia familiar. Claro, isso não é verdade. Como Sarah Hughes, medalhista olímpica de patinação no gelo, apontou, ela veio de uma família forte e esta família foi a base para ela e o sucesso de sua irmã. Mas, por que gravitamos essas histórias, e não as histórias de atletas nascidos com uma colher de prata? Por que nós gostamos de histórias difíceis?
Há uma série de razões para isso. Um é que, quando realizamos mais com menos, sentimos que a realização é maior. Portanto, quando nossos atletas e heróis superam a adversidade em seu caminho para o sucesso, seu sucesso se torna muito mais dourado. Essa idéia foi primeiramente articulada pelo psicólogo Hal Kelley em sua teoria de atribuição. De acordo com sua teoria, quando as pessoas conseguem enfrentar uma restrição ou limite, a realização é ampliada – e as estimativas de sua capacidade são aumentadas. Pense nisso assim, se alguém puder pular sobre um poste com oito pés de ar, pensa-se que eles têm grande habilidade. Se alguém puder saltar sobre um poste que tem oito pés no ar, mas eles começam a partir de um buraco que é um pé de profundidade, então eles são pensados para ter capacidade extraordinária. Então, para ampliar nossas conquistas, as pessoas às vezes podem destacar ou exagerar o tamanho do buraco do qual eles estão começando.
Isso está relacionado a outro motivo que preferimos estar no final de 99%, em vez dos 99% superiores: fazer com que outros se sintam ameaçados por nossas conquistas nos deixa desconfortáveis. Na pesquisa em busca de agentes imobiliários de alto desempenho, Stephanie Henagan, da Northern Illinois University, descobriu que os agentes premiados sentiam desconforto e se envolviam em comportamentos associados à modéstia em torno de seus colegas de trabalho de baixo desempenho. Em outros trabalhos, Paul White na Universidade de Utah descobriu que quando os alunos foram convidados a completar uma tarefa de anagrama na frente de outro aluno que acabara de fazer mal, eles "deixaram de lado" na tarefa e pioraram. Enquanto as pessoas querem fazer bem e ganhar, há também um desconforto que vem com o melhor que outros, particularmente quando esses outros são semelhantes a nós e fecham.
Da mesma forma, a pesquisa de Brian Lowery na Universidade de Stanford mostrou que, quando existe uma disparidade entre nós e os outros, é mais provável que ajudemos quando essa diferença é descrita como uma vantagem para nós mesmos do que quando é descrita como uma desvantagem para os outros. Ou seja, imagine que o Grupo A recebe US $ 50 por uma hora de trabalho e o Grupo B recebe US $ 25 pela mesma hora de trabalho. Os membros do Grupo A são mais propensos a agir para reduzir essa disparidade se o Grupo A for descrito como vantajoso. De acordo com seu trabalho, ser favorecido ameaça nossos pontos de vista positivos sobre nossos grupos, tanto que estamos dispostos a prejudicar seu próprio grupo para se livrar dele.
Nós nos marcamos como excepcionais não só por nossas realizações, mas também por causa dos obstáculos para essas realizações. Tanto que a ausência de obstáculos pode realmente funcionar contra nós.
