Notas de uma Conferência de Consciência Parte 2

Esta é a segunda parte do meu relatório sobre a recente conferência de ciências da consciência (ASSC) em Brighton, Reino Unido. Após o primeiro dia, onde participei de workshops sobre a ciência da hipnose e da magia, a conferência de quatro dias começou com seriedade.

Fascinantes novos detalhes fragmentados sobre a consciência foram revelados em intervalos regulares ao longo da conferência. Por exemplo, dê uma olhada nesta imagem abaixo:

Os círculos internos são, na verdade, do mesmo tamanho

Acredite ou não, os círculos internos do lado esquerdo e direito têm o mesmo tamanho (isto é conhecido como a ilusão Ebbinghaus). Curiosamente, algumas pessoas são mais suscetíveis a essa ilusão do que outras (as crianças pequenas dificilmente são suscetíveis a ela). O laboratório de Geraint Rees tem procurado por que isso pode ser, e descobriu que aqueles com um córtex visual primário maior têm uma ilusão menos intensa. Exatamente por que isso ainda não está claro, embora Rees especule que é como se houvesse um maior poder de resolução de mais neurônios em um córtex visual maior, de modo que poucas oportunidades para se confundir de tais maneiras.

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Outra nova característica emocionante da consciência revelada na conferência relaciona-se com a questão de saber se a consciência é um assunto total ou nada, ou um continuum. Digamos que há um objeto fraco na sua frente – existem apenas duas opções: perceber conscientemente, ou estar completamente inconsciente do objeto? Ou, em vez disso, existem muitos níveis diferentes, onde você pode às vezes ser parcialmente consciente do objeto? A resposta, como mostraram Bert Windey e colegas, é que, na verdade, depende do que você está tentando perceber. Se é uma característica simples, como uma cor, a nossa consciência funciona de uma forma mais graduada, onde podemos captar vislumbres fracos do objeto às vezes. Mas se o recurso é algo mais conceitual e de alto nível, como um número, então a situação é muito mais, como se estivéssemos conscientes disso ou não estamos – não há intermediários.

Mas o destaque da primeira parte da conferência para mim foi um simpósio fascinante de Gernot Supp, Melanie Boly e Emery Brown, sobre o que acontece no cérebro quando a consciência desaparece. Uma maneira comum de estudar isso é examinar o que acontece quando um medicamento anestésico geral é administrado. A resposta atual é que o córtex pré-frontal na frente do cérebro e o tálamo (um cubo central na rede do cérebro, situado no meio do cérebro) começam a cantar a mesma melodia: seus ritmos tornam-se bem armados na banda alfa (cerca de 10 Hz). Dado que as ondas alfa estão ligadas ao relaxamento, isso não é surpreendente até agora. O que é mais surpreendente, porém, é o mecanismo pelo qual isso encerra a consciência. O córtex pré-frontal e o tálamo estão intimamente ligados à consciência, provavelmente atuando como uma área de preparação geral para qualquer conteúdo consciente específico que chegue de outro lugar do cérebro. Na anestesia, essas duas principais áreas do cérebro para a consciência estão gerando um dueto tão intenso e harmonioso (onda alfa) que o resto do cérebro é excluído da música e outras áreas corticais se tornam isoladas. E, portanto, as outras partes do córtex que dão detalhes à consciência – gerenciar nossos sentidos ou memórias, por exemplo – não podem acessar essa rede de consciência, e sem conteúdo específico para a consciência, não há consciência. Esta pesquisa de ponta destaca a imagem emergente da consciência da neurociência, onde as ilhas locais de atividade simplesmente não são suficientemente boas. Em vez disso, grande parte do córtex deve colaborar em uma onda global de atividade para a consciência ocorrer. Se você está interessado em aprender mais sobre como o cérebro gera consciência, você gostaria de dar uma olhada no meu próximo livro, The Ravenous Brain.

Na próxima e última parte do meu relatório sobre a recente conferência ASSC, vou discutir o principal debate teórico da conferência: se a nossa consciência é muito mais ampla do que a parte limitada do nosso mundo, podemos descrever conscientemente.

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