Sham Surgery
Em 2014, um radiologista da Mayo Clinic em Minnesota, um dos hospitais mais prestigiados dos americanos, chamado Dr. David Kallmes, decidiu experimentar um experimento bizarro. Durante muitos anos, ele estava realizando uma operação chamada vertebroplastia, na qual as costas quebradas são curadas através da injeção de um cimento médico. O procedimento sempre foi muito bem sucedido, aliviando dores severas e permitindo que as pessoas andassem e se exercitassem sem dificuldade. No entanto, uma coisa sempre perplexa o Dr. Kallmes: que ocasionalmente a operação iria errar (por exemplo, se o cimento fosse injetado na vértebra errada), mas as patentes ainda parecem melhorar.
A fim de investigar isso ainda mais, Kallmes realizou um teste de 130 pacientes, onde metade deles receberia uma vertebroplastia real, e os outros teriam uma operação falsa. No último, os pacientes foram encaminhados para a sala de operações e receberam um anestésico, mas ao invés de serem injetados com o cimento, eles simplesmente eram pressionados nas costas. Os resultados descobriram que ambos os grupos experimentaram a mesma quantidade de alívio da dor e a mesma quantidade de melhora na função, isto é, andar, subir escadas e outras formas de exercício.
Este é um aspecto do efeito placebo conhecido como "cirurgia simulada". Isto é, quando cirurgiões, literalmente, fingem fazer uma operação, fazer tudo o que normalmente fariam – por exemplo, fazer uma incisão, pegar instrumentos, dar instruções aos colegas, então fechando a incisão – mas sem realmente fazer uma intervenção. Embora isso pareça desafiar o senso comum, muitos outros ensaios de cirurgia simulada tiveram resultados positivos. Em um estudo finlandês publicado em 2013, a cirurgia simulada foi realizada em pacientes que sofrem de ligamentos de joelho rasgados e em dor intensa. Mesmo que os pacientes com cirurgia simulada tenham sido anestesiados, os cirurgiões passaram todo o ritual de uma operação com detalhes minuciosos, passando instrumentos e fazendo os sons normais associados a uma operação. Mas, novamente, a incisão foi fechada sem que se realizasse qualquer procedimento. Alguns pacientes também receberam tratamento real e os resultados foram comparados. Mais uma vez, não houve diferença significativa entre eles. Os pacientes que tiveram cirurgia simulada relataram o mesmo grau de alívio da dor e melhoraram a função.
Pouco depois desse julgamento, os pesquisadores publicaram uma revisão abrangente de cada teste de cirurgia simulada e encontraram 53 casos em que foi praticado ao lado de procedimentos cirúrgicos normais. Eles descobriram que a cirurgia simulada foi benéfica em 74 por cento dos ensaios, e na metade deles, foi benéfico no mesmo grau que o procedimento real. Em alguns casos, considerou-se mais benéfico do que o procedimento real.
Alguns cientistas acreditam que o sucesso da cirurgia simulada mostra simplesmente que muitas operações desnecessárias estão sendo realizadas. (E, de fato, uma vez que essas descobertas foram publicadas, as companhias de seguros dos EUA foram menos dispostas a financiar operações como vertebroplastitas). Isso pode ser verdade até certo ponto, mas certamente o ponto importante é que, se os pacientes obtêm benefícios do real e cirurgia falsa, então isso não significa que a cirurgia real não funciona, apenas que a cirurgia falsa também funciona, mas de uma fonte diferente; nomeadamente das próprias habilidades de auto-cura subconsciente do paciente.
O efeito do placebo tornou-se tão familiar hoje em dia que talvez precisemos nos lembrar de quão bizarro é realmente. Não é incrivelmente estranho que cura e alívio da dor possam, aparentemente, ter lugar sem nenhum tratamento real? Parece que, até agora, a maioria dos cientistas não compreende todas as implicações do efeito placebo: que a mente humana tenha a capacidade de influenciar poderosamente qualquer aspecto de nossa fisiologia, incluindo o alívio de uma enorme variedade de sintomas e até mesmo uma cura de muitas condições. E, por sua vez, isso implica que nosso conceito normal da relação entre a mente e o corpo pode estar errado. Isso sugere que a mente não é apenas gerada por processos físicos no cérebro, mas que, de certo modo, é primária.
Steve Taylor, Ph.D., é professor sênior de psicologia na Leeds Beckett University, Reino Unido.
www.stevenmtaylor.com
