A primeira medalha olímpica dos EUA nos Jogos Olímpicos de 2012 veio no tiro com arco do time masculino, quando os EUA perderam a Itália para ganhar a prata. Claro, no início do dia, a equipe dos EUA bateu o altamente favorecido time sul-coreano. E eles ganharam vários outros concursos também. Mas, na rodada final, no 4º final, os EUA foram apenas um ponto de ganhar um ouro, e o momento pode muito bem ser lembrado como uma perda, ao invés de uma vitória. Por outro lado, os sul-coreanos voltaram de uma perda para os EUA, derrubaram o México e ganharam o bronze.
Existem outras maneiras de descrever como as medalhas foram conquistadas, mas essa narrativa na qual os EUA perderam a Itália e a Coréia do Sul derrotou o México é comum. Esta narrativa reflete o que os psicólogos chamam de pensamento contrafactual . O pensamento contrafactual ocorre quando as pessoas comparam a forma como as coisas poderiam ter sido. Como Victoria Medvec e Tom Gilovich da Universidade Cornell demonstraram, quando as pessoas ganham a medalha de prata, eles pensam sobre como poderiam ganhar um ouro. Quando as pessoas ganham um bronze, eles pensam sobre como eles poderiam ter perdido a obtenção de uma medalha. No caso da prata, a alternativa é um resultado melhor, e as pessoas sentem uma perda. No caso do bronze, a alternativa é pior, e as pessoas se sentem sortudas por ter conseguido no pódio. Medvec e Gilovich demonstraram esse efeito examinando as reações emocionais dos atletas olímpicos. Eles fizeram que os alunos assistissem metragem de cerimônias de premiação dos Jogos Olímpicos de 1992. Em média, os medalhistas de bronze apareceram mais felizes do que os medalhistas de prata.
Recentemente, Pete McGraw e seus colegas da Universidade do Colorado, em Boulder, sugeriram que essa maior satisfação associada à conquista de uma medalha de bronze vem de reconhecer que quase faltou em um pódio, mas também porque medalhistas de prata e ouro têm maiores expectativas para si mesmos. Então, no caso de atletas como Michael Phelps, que tiveram expectativas muito altas por sua performance, começando com o 400 Individual Medley, é provável que a decepção de ficar em quarto lugar na corrida seja particularmente aguda.
A emoção da vitória e a agonia da derrota não vem apenas do desempenho real, mas também do desempenho relativo; de reunião, excedendo ou ficando aquém das expectativas.
