A realidade virtual (VR) parece ser a próxima grande coisa.
Com software especializado e fones de ouvido para gerar imagens, sons e outras sensações para criar um ambiente realista, os usuários podem criar experiências virtuais que podem estar literalmente fora desse mundo. Embora as configurações da VR tenham sido extremamente caras, os avanços na tecnologia informática reduziram enormemente o preço. Usando o Google Cardboard, por exemplo, os usuários podem aproveitar as propriedades de rastreamento de movimento dos smartphones para criar um sistema VR que custe apenas US $ 50. E já estão sendo desenvolvidos melhores sistemas para uso generalizado no futuro próximo. Depois de ter amostrado algumas das novas aplicações comerciais lá fora, posso dizer com segurança que a realidade virtual (VR para abreviar) pode se tornar um dos novos desenvolvimentos mais emocionantes no mundo da tecnologia informática nos próximos vinte anos.
Junto com o seu potencial de entretenimento e educação, a VR está se tornando lentamente uma importante ferramenta médica também. Profissionais de saúde mental já estão experimentando VR no tratamento de problemas emocionais, incluindo fobias e PTSD. Com simulações de VR realistas, pessoas que sofrem de ansiedade incapacitante relacionadas a diferentes "desencadeantes" situacionais podem aprender a superar seus medos através da exposição simulada a esses gatilhos. VR também pode ser usado em cenários de treinamento, permitindo que os estudantes de medicina testem cirurgias que se realizam a milhares de quilômetros de distância e diagnosticem doenças em pacientes que nunca podem encontrar pessoalmente.
Mas pode ajudar com dor crônica? O número total de pacientes em todo o mundo que sofrem de dor relacionada a lesões, condições médicas ou após a cirurgia excede em muito o número de pacientes que sofrem de diabetes, doenças cardíacas e câncer combinados. De acordo com um relatório de 2011 do Institute of Medicine, o custo anual do tratamento da dor nos Estados Unidos é de mais de US $ 560 a US $ 635 bilhões, uma cifra que quase certamente aumentará quando a geração Baby Boomer crescer. Junto com a grande despesa associada ao tratamento e à perda de produtividade, o risco de dependência de muitos dos medicamentos atualmente prescritos para pacientes com dor demonstra claramente que a necessidade de tratamentos de dor melhores e menos aditivos parece maior do que nunca.
Como alternativa à medicação, existem inúmeros tratamentos psicológicos que provaram ser efetivos no controle da dor. Junto com terapia cognitivo-comportamental, biofeedback, terapias baseadas em aceitação e hipnose, a distração de realidade virtual está gerando considerável interesse entre pesquisadores e pacientes. O princípio básico subjacente à terapia de distração para a dor é o uso de estímulos externos, como um vídeo, música, respiração profunda ou soprando um pinwheel para tirar a mente do paciente de sua dor. Com a distração da realidade virtual, os pacientes são imersos em um ambiente simulado tridimensional e tridimensional. Usando um capacete de exibição montado na cabeça e fones de ouvido, bem como um joystick ou varinha, os usuários de VR podem se deslocar pelo mundo virtual como se fosse real. Juntamente com a tela montada na cabeça para gerar estímulos visuais, o capacete também contém rastreadores de movimento permitindo que o campo visual mude conforme a cabeça se move. Os fones de ouvido também podem adicionar música ou sons do mundo virtual e até mesmo permitir conversas com caracteres simulados.
A pesquisa em busca de distração VR já foi encontrada extremamente eficaz na gestão da dor relatada por pacientes queimados e dor relacionada à agulha. Ao longo dos últimos cinco anos, a quantidade de pesquisa nesta área aumentou acentuadamente. Em uma meta-análise publicada recentemente na revista Psychology of Consciousness, foram examinados catorze estudos recentes sobre a distração do VR na gestão da dor. Os autores da pesquisa, Melissa P. Kenney e Leonard S. Milling, da Universidade de Hartford, em Connecticut, focalizaram-se especificamente na forma como a distração VR efetiva era administrar diferentes formas de dor, seja ela mais eficaz com crianças ou adultos e se Os aplicativos de VR especializados em gerenciamento de dor funcionaram melhor do que os produtos comercialmente disponíveis.
Entre as aplicações de VR especializadas, eles analisaram o jogo de computador SnowWorld, que foi desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Washington e tecnologia de ponta. Uma revisão no The New York Times afirmou que o SnowWorld "coloca animação de Pixar para uso médico em um videogame virtual que alivia a dor de vítimas de queimadas. Tente. É completamente absorvente para pelar mamutes e pinguins lanudos com bolas de neve, enquanto seus ouvidos são preenchidos com os esforços irresistíveis de (Paul Simon's Graceland). Originalmente desenvolvido para pacientes queimados, o jogo VR agora está sendo usado com uma ampla gama de distúrbios da dor.
Ao comparar os resultados dos diferentes estudos examinados, Kenney e Milling descobriram que a distração VR parecia ser tão eficaz quanto qualquer outro tratamento de dor psicológica (e em alguns estudos, ainda mais). Enquanto os adultos pareciam beneficiar mais do que as crianças, no geral eles não encontraram diferença real em termos de tipo de dor estudada e a idade do paciente com dor. Um achado surpreendente foi que não parecia haver diferença significativa entre os programas especializados desenvolvidos para pacientes com dor e aplicações VR comerciais. Isso sugere que a sensação de estar imerso em um ambiente virtual, para não mencionar a sensação de diversão associada à VR, é provavelmente o aspecto mais importante da distração VR para muitos pacientes com dor.
Infelizmente, alguns desses estudos analisaram a dor crônica e é necessário mais pesquisas para verificar se a distração VR pode ajudar com condições difíceis de tratar, como a fibromialgia. Além disso, são necessárias mais pesquisas para ver como a distração VR pode ser adaptada para ser mais eficaz para as crianças que lidam com a dor. Ainda assim, esses resultados de pesquisa sugerem que a distração de VR pode ajudar os pacientes de dor da mesma maneira que outros tratamentos psicológicos já estão sendo usados. Não só o VR parece ser tão eficaz quanto as técnicas cognitivo-comportamentais, o biofeedback e a hipnose, mas os pacientes com dor podem usar a tecnologia VR por conta própria sem a necessidade de os profissionais de tratamento serem fisicamente presentes. Isso pode tornar-se um tratamento muito mais econômico para a dor do que muitas das outras alternativas atualmente disponíveis. Mesmo que alguns usuários de VR relatem problemas de desenvolvimento, como o enletismo, eles geralmente podem superá-lo com facilidade e é uma questão menor em comparação com os riscos da medicação para dor.
Embora a distração de VR dificilmente leve a pacientes com dor fora da necessidade de medicação, os benefícios que oferece fazem dela uma opção emocionante que precisa se tornar mais amplamente disponível para pessoas com dor. À medida que a tecnologia VR melhor e menos dispendiosa entrar em linha nos próximos anos, a imersão em um mundo virtual para lidar com a dor pode muito bem ser o que o médico pediu.
