Três décadas atrás, grandes avanços foram feitos na área da "pesquisa da morte", um campo que continua a crescer à medida que o interesse no fim da vida aumenta. (A partida iminente de dezenas de milhões de baby boomers nas próximas décadas tem muito a ver com isso.) Os pesquisadores do início dos anos 80 estavam especialmente interessados na possibilidade de que as pessoas pudessem escolher um momento particular para morrer, conscientemente ou inconscientemente. Contas anedóticas certamente sugeriram que havia uma chance de ser assim, com muitas histórias de pessoas que decidem que era hora de ligar e sair exatamente.
Uma aparentemente verdadeira tinha que ver com um executivo do banco aposentado de 80 anos que disse a seu filho "cuidar bem de sua mãe", transferiu a propriedade de seus bens para sua família, comeu um prato de ravioli (sua refeição favorita) , e então fechou os olhos e morreu. Outro bem documentado era sobre um homem saudável em seus setenta anos que reuniu sua família, disse: "Não preciso mais de nada", e morreu logo após completar seus legados.
Não apenas evidências anedóticas, mas pesquisas acadêmicas sugeriram que poderia haver algo em tudo. A revista médica The Lancet relatou o caso de uma mulher de 40 anos com dores de peito que disse com precisão aos enfermeiros e ao clérigo que morreria exatamente uma semana depois, no dia 28 de maio (o segundo aniversário da morte de sua mãe) e o acadêmico o jornal Omega publicou dois estudos indicando a probabilidade significativamente maior de morrer logo antes ou logo após o aniversário de alguém. (Um estudo mostrou que a abordagem de um aniversário prolongou a vida por um curto período de tempo entre as mulheres, mas acelerou a morte entre os homens, sugerindo que os aniversários servem como "linha de vida" para o primeiro e um "prazo" para o último.) The Harvest Moon Festival foi outra linha de vida para os chineses americanos, outro estudo mostrou, assim como a Páscoa para judeus religiosos. Depois, houve o caso de Sigmund Freud, que morreu em Yom Kippur, o Jewish Day of Atonement. A data teve algo a ver com a culpa vital que sentiu pela morte de seu irmão aos seis meses de idade, quando ele tinha vinte e três meses de idade, encolhe e alguns não encolhimentos se perguntaram?
Ao escolher um momento para morrer pode ter sido possível, a pesquisa mais recente mostrou que outra crença popular – que as pessoas pudessem morrer de um "coração partido" – não era muito provável. A mortalidade prematura entre as viúvas e a experiência dos viúvos resultantes de sua perda foi o folclore, os estudos médicos da década de oitenta indicavam, com o sofrimento não o assassino, comumente considerado. Que o sobrevivente de um casal muitas vezes morreu logo após o seu parceiro ser mais uma questão de ter compartilhado um estilo de vida semelhante, por exemplo, dieta ou tabagismo, do que não poder viver sem o outro.
A morte de Richard Nixon, em 1994, que seguiu o Pat's de sua esposa em menos de um ano, reviveu a discussão dos companheiros rapidamente se seguindo ao túmulo, no entanto. O casal havia se casado há mais de meio século, trazendo à mente outros casais que haviam estado juntos há muitos anos e morreram dentro de um curto período de tempo. O historiador Will Durant faleceu apenas treze dias depois de sua esposa e parceira de redação Ariel, por exemplo, enquanto Buckminster Fuller e sua esposa morreram apenas 36 horas de distância. Um dos cônjuges geralmente passou rapidamente em declive após a morte de seu parceiro de longa data? Apesar da pesquisa recente (que contradizou estudos anteriores), os especialistas no campo agora não tinham certeza, com muitos fatores potenciais – estresse, depressão, perda de rotina e rede social – entrando em jogo.
