Os feromônios vêm sob duas formas: "primeras feromonas" que causam mudanças fisiológicas lentas e duradouras, tais como efeitos hormonais; e "liberador" (ou sinalização), que produzem efeitos comportamentais rápidos, como o acasalamento. As feromonas não são sinais químicos processados cognitivamente, mas provocam respostas instintivas e, provavelmente, inconscientes. Além disso, as feromonas normalmente não têm um perfume per se e muitas vezes estão em um meio líquido. Como tal, nos mamíferos, incluindo os primatas, que utilizam a comunicação feromonal, são processados através de um sistema de órgãos sem aroma, o VNO e a lâmpada olfativa acessória. Não temos esse hardware fisiológico e, na minha última publicação, deixei você pendurado com a questão de saber se podemos responder e usar a comunicação feromonal. Estas são duas respostas possíveis: (1) Não ou (2) Sim. E se a resposta for "Sim", como fazemos isso?
A melhor demonstração de um feromônio humano é o "Efeito McClintock": a coincidência de que as mulheres que vivem juntas parecem ter seus períodos ao mesmo tempo do mês. É conhecido como o efeito McClintock após a observação de Martha McClintock de que as meninas no mesmo dormitório começaram a andar de bicicleta em sincronia ao longo de um semestre universitário. Desde as suas primeiras observações, inúmeras experiências demonstraram que a aplicação do suor de uma mulher para a pele acima do lábio superior (ou seja, sob o nariz) de outras mulheres é capaz de alterar os ciclos menstruais dos outros para estar em sincronia com a mulher doadora 1 . Este é um exemplo de um primer feromônio – uma mudança fisiológica que ocorre ao longo do tempo. Há uma boa evidência para o efeito McClintock, já que muitas experiências replicaram a descoberta, mas também foram criticadas como simplesmente devido a artefatos estatísticos. As mudanças hormonais ocorridas ao longo dos aproximadamente 28 dias do ciclo menstrual humano são representadas graficamente como uma onda. É matematicamente o caso de que as ondas com diferentes ciclos se sincronizem umas com as outras ao longo do tempo e, em seguida, separem-se 2 . Portanto, o efeito de sincronia menstrual não pode ser nada mais do que o produto da matemática e o fato de que é muito mais interessante notar uma coincidência do que a falta de uma. No entanto, se aceitarmos o efeito McClintock como um verdadeiro feromônio humano, como as mulheres respondem se faltarmos o sistema orgânico para detecção?
Uma explicação é que os produtos químicos responsáveis por induzir a sincronia menstrual são transmitidos através da pele. O suor de uma mulher é absorvido através da pele (por exemplo, acima do lábio) da mulher que a recebe e ao longo do tempo entra na corrente sanguínea, causando mudanças em seu sistema hormonal. Em um cenário naturalista, isso também poderia ser bastante plausível. As mulheres que vivem juntas tocam os mesmos itens umas com as outras – emprestando roupas, pegando um livro ou uma caneca e tocando as mãos para trocar itens – e, portanto, provavelmente trocam suor com regularidade. Uma explicação alternativa é que os produtos químicos responsáveis pelo efeito McClintock são realmente processados através do sistema olfativo e que, tanto em contextos experimentais como naturalistas, o cheiro do suor da mulher doadora é a chave para mudar os ciclos menstruais das outras mulheres.
Os principais compostos que dão o nosso odor às axilas do seu buquê são os ácidos da cadeia do carbono, mas também existem outros produtos químicos, em particular um que recentemente recebeu muito press-androstadienone. A androstadienona é um esteróide e um derivado da testosterona. Também é encontrado em níveis mais elevados no sexo masculino do que no suor feminino. Essas características tornam um candidato intrigante como um possível feromônio sexual humano.
Dois estudos recentes forneceram provas sugestivas de que este pode ser o caso. Um estudo testou se houve mudanças no humor de uma mulher quando ela foi exposta a androstadienone ou uma solução de controle na presença de um experimentador masculino ou feminino. Quando a experimentadora feminina estava presente, a androstadienona não teve efeito, mas na presença do experimentador masculino, a androstadienona aumentou o humor positivo das mulheres e diminuiu os fatores de humor negativos 3 . A solução de controle não teve impacto no humor, independentemente do experimentador. Outro estudo com apenas um experimentador masculino descobriu que o cheiro de androstadienone aumentou o humor auto-avaliado das mulheres, a excitação sexual e fisiológica, e até mesmo a secreção afetada do hormônio, o cortisol 4 . Esses resultados levaram à especulação de que androstadienone é um feromônio "modulador" para mulheres em certos contextos sociais – a presença de homens. No entanto, é possível que os experimentadores masculinos específicos nesses estudos tenham influenciado as respostas das mulheres, e até que mais pesquisas sejam feitas sobre o efeito do contexto masculino, as conclusões continuam sendo tentativas. Além disso, o nível de androstadienone em que as mulheres foram expostas nesses estudos foi um milhão de vezes maior do que a quantidade que um homem normal emite. Assim, a validade ecológica da androstadienona como um feromônio humano naturalmente ativo é questionável. No entanto, é tentador contemplar que altos níveis de androstadienone usados pelos homens poderiam modular sexualmente o humor e a fisiologia das mulheres.
Os homens, ao que parece, também podem ser afetados por produtos químicos à base de suor. Em um experimento recente, Geoffrey Miller e seus colegas descobriram que os dançarinos profissionais de rega exótica ganharam quase o dobro de dicas (com média de US $ 335 / noite) quando realizaram durante a fase ovulatória do seu ciclo em comparação com a fase menstrual do ciclo (com média de US $ 185 / noite) 5 . Mas os dançarinos alegaram que eles faziam a mesma maneira todos os dias e que seu comportamento para os clientes sempre era consistente. Então, os homens estavam respondendo a algum sinal de sexo químico emitido pelos dançarinos quando eram férteis?
Não houve avaliações independentes dos desempenhos dos dançarinos ao longo de seus ciclos e, portanto, não se sabe se eles realmente se apresentaram sem variação do dia a dia. A libido feminina é conhecida por ser maior durante a ovulação, assim como o mau humor e o desconforto físico durante a menstruação. Portanto, os dançarinos podem não ter percebido que eles se comportaram mais sensualmente durante os dias férteis e menos, enquanto menstruam. Além disso, o que os patrões masculinos estavam respondendo – o perfume, aparência, movimentos ou atitudes dos dançarinos – não é conhecido. Portanto, a causa desse achado provocativo ainda é um mistério.
Muito mais trabalho espera ser feito em homens e mulheres como receptores dos sinais químicos uns dos outros e por isso, agora deixo você decidir. Será que a indústria de aromas achará e farcará um feromônio humano seguro para a excitação sexual? Ou teremos de confiar em como nossos narizes conscientes respondem a cada um de nossos corpos únicos e perfumados para nos dizer quem desejamos?
1. McClintock, MK (1971). Sincronismo menstrual e supressão. Nature, 229 , 244-245.
2. Wilson, HC (1992). Uma revisão crítica da pesquisa de sincronia menstrual. Psychoneuroendocrinology, 17 , 565-591.
3. Lundstrom, JN & Olsson, MJ, (2005). Quotas sub-limítrofes de um odorante social afetam o humor, mas não o comportamento, em mulheres heterossexuais quando testadas por um homem, mas não uma experimentadora feminina. Psicologia Biológica, 60 , 197-204.
4. Wyert, C. et al. (2007). O cheiro de um único componente do tecido masculino altera os níveis de cortisol nas mulheres. The Journal of Neuroscience, 27 , 1261-1265.
5. Miller, G. et al. (2007). Efeitos do ciclo ovulatório sobre ganhos de dica por dançarinos de volta: evidência econômica para o estro humano? Evolução e Comportamento Humano, 28 , 375-381.
Rachel Herz é a autora de The Scent of Desire e na faculdade da Brown University.
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