A questão da natureza da experiência emocional subjetiva, ou afetar, continua a ser uma questão central na psicologia e na filosofia, intimamente relacionada à questão da natureza da consciência. Minha publicação anterior avaliou as teorias desafiadoras da evidência decorrentes da noção de William James de que as experiências emocionais envolvem o sentimento de mudanças corporais Especificamente, essas teorias não podem explicar a pouca experiência emocional em lesões na medula espinhal ou a velocidade e complexidade da experiência emocional. O que, então, é a fonte da experiência emocional: a qualia direta e evidente de sentimentos e desejos? Existe um processo fisiológico que está associado a essa experiência? Uma possível resposta é surpreendente e controversa: um processo fisiológico que a hipótese de estar intimamente identificado com muitas experiências emocionais envolve sistemas neuroquímicos especificáveis associados a algumas das moléculas mais antigas do corpo: os péptidos. A hipótese do péptido pode ser declarada sucintamente: onde há um humor, existe uma molécula.
Os péptidos são moléculas formadas por cadeias de aminoácidos encadeadas como grânulos em uma corda, variando de alguns em número a centenas. As cadeias mais longas (por exemplo, 200 unidades) são convencionalmente conhecidas como proteínas, de modo que os péptidos são basicamente proteínas relativamente baixas. Como proteínas, os péptidos são produtos diretos de genes: os genes constroem fisicamente as cadeias de aminoácidos. A seqüenciamento de aminoácidos na cadeia determina a forma da molécula e, portanto, seus efeitos fisiológicos. Os péptidos funcionam ajustando-se aos locais receptores nas membranas celulares, como chaves nos bloqueios. Os péptidos compostos por cadeias mais curtas funcionam como neurotransmissores, na medida em que eles têm efeitos relativamente rápidos, mas transientes. Peptídeos compostos por uma função de cadeia mais longa como hormônios, na medida em que seus efeitos são mais lentos, mas duradouros. Devido a isso, esses peptídeos de identidade dupla são às vezes referidos como neurohormones.
Os péptidos são substâncias antigas, de fato primordiais. Muitos peptídeos funcionais em seres humanos podem ser encontrados nos micróbios mais simples, indicando que os genes responsáveis pela sua construção derivam do nosso último antepassado comum: muitos milhões e, de fato, bilhões de anos no passado. Por exemplo, o péptido Gonadotropin Hormone Releasing Hormone (GnRH), que está associado ao funcionamento sexual e, possivelmente, sentimentos eróticos em seres humanos, é um feromônio sexual em fermento (Loumaye e colegas, 1982). Outros peptídeos, incluindo insulina, beta endorfina e ACTH, são encontrados em micróbios unicelulares. O neurocientista Candace Pert observou em seu livro Moléculas de Emoção que Charles Darwin previu que a base fisiológica para as emoções seria conservada ao longo da evolução, e isso parece ser o caso de muitos péptidos.
Pert também delineou várias linhas de evidência consistentes com a hipótese do péptido. Talvez, de forma mais convincente, muitas drogas psicoativas conhecidas por influenciar modos de humor específicos têm análises endógenas: isto é, análogos na forma de substâncias encontradas naturalmente no corpo. Muitos destes são péptidos. Por exemplo, os aspectos afetivos de movimentos primários como fome, sede, sexo e dor foram associados a péptidos específicos: angiotensina, gherelina e insulina, GnRH e substância P, respectivamente. Além disso, a manipulação das ações de muitos neuro-hormônios peptídicos por agonistas (que sustentam seu funcionamento) ou antagonistas (que se opõem) pode ter efeitos previsíveis sobre os estados de ânimo. Por exemplo, drogas específicas que se pensam alterar os péptidos são conhecidas por influenciar sentimentos de exaltação, depressão, ansiedade, pânico, confiança, nutrição e prazer. Além disso, os locais receptores sensíveis a essas neuroformônicas putativas que alteram o humor estão localizados em estruturas de cérebro do sistema límbico, classicamente identificadas com emoção.
Embora não possamos ter acesso a experiências subjetivas de outros, existem maneiras de estudar indiretamente os efeitos subjetivos das drogas: mesmo os animais podem fornecer uma espécie de "auto-relato" de seus sentimentos. Os efeitos recompensadores ou punitivos dos medicamentos podem ser demonstrados em ratos em estudos de preferências de lugares condicionados: se uma certa posição espacial em um cerco estiver associada a uma droga positiva, o animal mostrará preferência por esse local; Se os efeitos da droga forem negativos, isso evitará esse lugar. Da mesma forma, as técnicas de discriminação de drogas podem fornecer evidências detalhadas relacionadas à força e qualidade do impacto subjetivo de drogas específicas. Os resultados de tais estudos fornecem evidências convergentes poderosas de que a emoção é experimentada subjetivamente em animais não humanos.
As emoções discretas que emergem de estudos dos sistemas neuroquímicos de péptidos são diferentes, mas compatíveis com os principais afetos associados a expressões faciais universais como felicidade, tristeza, medo e raiva. Por exemplo, o principal afeto do medo é uma resposta ao perigo no ambiente que requer comunicação à distância, e o rosto é adequado para exibir à distância. O medo pode envolver uma série de sistemas neuroquímicos: por exemplo, pânico associado à colecistoquinina (CCK), estresse associado ao hormônio liberador de corticotropina (CRH) e / ou ansiedade associada ao "péptido de ansiedade", inibidor de ligação de diazepam (DBI). No entanto, a expressão facial do medo pode ser igualmente relevante em situações de pânico, estresse e ansiedade. Portanto, o "medo" surge como uma realidade ecológica associada à exibição facial universal que pode não estar associada a nenhum sistema cerebral, mas sim ser potencialmente composta por uma série de "módulos" relacionados ao medo no nível fisiológico.
Outras emoções discretas são exibidas e comunicadas de forma mais íntima. Os sentimentos de ligação, nutrição e excitação erótica são comunicados através de imediatismo físico, contato com os olhos, contato, feromonas e a sensação de calor radiante. A expressão facial é relativamente sem importância e ineficaz como exibição em distâncias tão íntimas.
Porções tiradas de R. Buck, Human Motivation and Emotion, 2nd Edition, Wiley 1988; e R. Buck (1999). O biológico afeta: uma tipologia. Revisão Psicológica. 106, 301-336.
Loumaye, E., Thorner, J., & Catt, KJ (1982). O feromônio de amadurecimento de leveduras ativa as gonadotropinas de mamíferos: conservação evolutiva de um hormônio reprodutivo? Science, 218, 1323-1325.