Os animais estão "hoje em dia" e nossos cães companheiros estão entre os seres animais mais populares com quem muitos de nós têm contato próximo. Em cerca de 40% das famílias nos Estados Unidos, pelo menos um dos 75 milhões de cães de companhia (excluindo aqueles em abrigos) e dos 88 milhões de gatos de companhia nos Estados Unidos, pelo menos, um é encontrado em cerca de 34% das famílias. Os cães são como familiares para a maioria das pessoas e mais de 75% das crianças nos Estados Unidos vivem com animais de companhia e são mais propensas a crescer com um companheiro não humano do que com os dois pais. Os meninos americanos são mais propensos a cuidar de seus animais companheiros do que para parentes mais velhos ou irmãos mais novos. Em um recente blog da Psychology Today, Alexandra Horowitz, autor de Inside of a Dog, explica por que tratamos os cães melhor, então tratamos seus parentes selvagens, lobos, de quem eles evoluíram.
Aqui, eu só quero alertar os leitores para algumas idéias atuais sobre o uso de cães na pesquisa cognitiva e algumas descobertas recentes baseadas em um ensaio intitulado "Going to the Dogs" de Virginia Morell, no prestigiado jornal profissional Science (28 de agosto de 2009). Os cães tiveram uma reputação rochosa na pesquisa, dependendo da natureza do estudo. Ao longo dos anos, milhões foram utilizados e severamente abusados em uma ampla variedade de experiências biomédicas e psicológicas invasivas, mas quando se trata de pesquisa comportamental, os pesquisadores tiveram opiniões variadas sobre se os cães são ou não bons assuntos. Foi-me dito há anos que o estudo do comportamento do jogo social em cães era um desperdício de tempo, não só porque nunca poderíamos lidar com o que é jogar e por que os animais adoram fazê-lo, mas também porque jogar em cães não é como jogar em outro animais porque os cães não são animais reais. Eu decidi que esses céticos estavam totalmente errados e, após cerca de 35 anos de pesquisa, mostrei claramente que essa era uma preocupação ridícula ( Animals at Play e Wiid Justice ), como muitos de meus colegas ( The Genesis of Animal Play e The Playful Brain ) .
A maré está mudando e a maioria dos cientistas vê o valor ao estudar nossos melhores amigos com quem nós tivemos uma associação longa, enquanto os domesticamos para sermos quem queremos que eles sejam. O resumo de "Ir para os cães" é o seguinte:
"Os cães estão se tornando rapidamente o animal para pesquisa de cognição evolutiva. Nossos amigos caninos, dizem os pesquisadores, são excelentes assuntos para estudar os blocos de construção subjacentes às habilidades mentais, particularmente aqueles que envolvem cognição social. Sua relação especial com os seres humanos também é vista como digna de estudar por direito próprio; alguns pesquisadores vêem Canis familiaris como um caso de evolução convergente com humanos porque compartilhamos alguns traços comportamentais semelhantes. E porque todos os cães são descendentes de lobos cinzentos (C. lupus), eles podem revelar como a domesticação alterou os processos mentais de uma espécie, permitindo que o cão sobreviva no seu novo habitat, o lar humano. Alguns pesquisadores acham que os cães podem nos ensinar mais sobre a evolução de alguns aspectos da nossa mente social do que os nossos parentes mais próximos, o chimpanzé, porque Fido é tão habilidoso em ler e responder a pistas de comunicação humana. Mas nem todos concordam, argumentando que as habilidades que os cães compartilham com os seres humanos são uma questão de aprendizagem ao invés de mudanças evolutivas ".
O ensaio na Ciência também mostra que há muito interesse em como a mente do cão se desenvolve de forma semelhante à mente dos seres humanos, mas eu não acho os argumentos ainda tão atraentes. Devemos apreciar os cães por quem eles são ou não são como nós
Também é realmente interessante que os cachorros façam coisas que os lobos não podem, mesmo os lobos que são criados com humanos. Pesquisas no laboratório de Adam Miklósi em Budapeste, na Hungria, mostraram que cachorrinhos de 4 meses de idade em um teste de escolha sempre preferiam um companheiro humano a um cachorro, enquanto que os lobos jovens não apresentavam preferência. Grande parte do que é sabido atualmente sobre as habilidades cognitivas de cães e lobos é revisada em um artigo recente no jornal on-line PLOE ONE:
"Em suma, em cães as habilidades sociais necessárias para a utilização de sinais apontadores humanos ou a preparação para o seu rápido desenvolvimento foram selecionadas no processo de domesticação. Para os lobos, uma rota de desenvolvimento compensadora pode permitir o estabelecimento das bases comportamentais da comunicação bem sucedida e da cooperação com seres humanos em algumas tarefas. Os lobos, no entanto, reagem em menor grau à socialização em contraste com os cães, que são capazes de exibir controle de comportamentos agonísticos e inibição de ações em uma tarefa relacionada ao alimento no início do desenvolvimento. A hipótese sinergística sugere que a diferença do lobo-cão na sensibilidade para pistas gestuais humanas emerge tanto no nível evolutivo como no desenvolvimento. Estudos adicionais são necessários para investigar se isso pode ser interpretado no fenótipo como uma mudança de desenvolvimento no tempo (heterochrony) de algumas habilidades sociais em cães ".
Como mencionei em outro lugar, os lobos não são animais domesticados, mesmo aqueles com quem compartilhamos nossas casas ou podemos interagir. Eles são indivíduos socializados, mas não sofreram domesticação. Um lobo domesticado é um cachorro!
Eu falei sobre o ensaio de Ciência e os cães em geral com meu colega de perito especialista Mark Derr, autor de dois livros maravilhosos sobre cães ( A Dog's History of America e o melhor amigo do cão) e ele concorda que precisamos ter cuidado ao comparar cães para crianças pequenas, porque cada uma ocupa um mundo perceptivo diferente do nosso, que é uma das razões pelas quais eles são tão úteis para nós.
Mark e eu também questionamos a conclusão do conhecido pesquisador de cães Michael Tomasello. Com base em sua leitura de pesquisa de cães que tem sido conduzida em situações altamente controladas em vários laboratórios, ele afirmou que "os cães estão colaborando conosco; eles não estão fazendo isso com outros cães. "Eu vi cães colaborarem com outros em parques de cães e outros locais onde eles podem correr livre e colaboração e cooperação são as próprias razões pelas quais cães (e outros animais) podem jogar com um outro. Tenho certeza de que muitos de vocês também viram exemplos de colaboração e cooperação. Embora os estudos de laboratório sejam muito importantes para aprender sobre a cognição do cão, também precisamos prestar atenção ao que eles fazem quando os cães são livres para correr com seus amigos caninos e como eles compartilham informações sobre o que eles sabem, querem e sentem. Os cães são altamente sociais, então, quando as pessoas lamentam que "é um cachorro comer mundo de cachorro" isso é totalmente enganador porque os cães não comem outros cães.
O que é tão emocionante é que há muito para aprender sobre nossos cães de companhia e isso pode ser feito em experimentos não invasivos e também enquanto eles estão se divertindo correndo com seus amigos. Dados de pesquisa e boas anedotas são necessários para aumentar nosso conhecimento sobre o que os cães e outros animais podem fazer e o que eles conhecem e sentem. Precisamos manter a porta aberta sobre o quão inteligente e adaptável são e também como a domesticação tem desempenhado um papel na definição de quem são e quem somos.
