A saúde geral do sistema digestivo modula o funcionamento imune e a atividade cerebral através do eixo microbioma-intestino-cérebro. Pesquisas recentes apontam para uma possível ligação entre desequilíbrios na microflora intestinal, inflamação aumentada do revestimento mucoso dos intestinos e desregulação imune sistêmica, resultando em maior risco de humor deprimido. Os achados preliminares de estudos em animais e ensaios clínicos iniciais em humanos sugerem que os probióticos têm efeitos terapêuticos no autismo, humor deprimido e ansiedade.
A maioria dos resultados da pesquisa sobre a relação entre nutrição e saúde mental são inconsistentes e inconclusivas. No entanto, a maioria dos profissionais de saúde mental concorda que reduzir ou eliminar açúcar refinado e cafeína da dieta melhora o humor em muitos pacientes deprimidos. Os alimentos ricos em folato, piridoxina (B6) e metil-cobalamina (B12) são terapêuticos porque estas vitaminas são co-fatores essenciais na síntese de serotonina, dopamina e norepinefrina, 3 neurotransmissores que desempenham papéis centrais na regulação do humor. O aumento do consumo de peixes com alto teor de ácidos graxos essenciais ômega-3 pode proporcionar um efeito protetor contra o humor deprimido. Fontes dietéticas importantes de ômega-3 incluem salmão, alabote, outros peixes de profundidade, bem como óleo de linhaça. A ingestão relativamente maior de ácidos graxos ômega-3 (isto é, em comparação com ácidos graxos ômega-6) está correlacionada com marcadores inflamatórios mais baixos, como a proteína C reativa e risco reduzido de distúrbios mediados por inflamação, incluindo depressão e doença de Alzheimer. Na verdade, as taxas de prevalência de depressão grave e as tentativas de suicídio são mais baixas em países onde o peixe é uma parte importante da dieta média. No Japão, onde o consumo de peixe é muito alto, a incidência anual de humor deprimido é de apenas 0,12%, em comparação com 6% na Nova Zelândia, onde o consumo de peixe é relativamente baixo.
Um grande estudo epidemiológico concluiu que o consumo de peixe (contendo principalmente ácidos graxos ômega-3) duas a três vezes por semana reduziu significativamente o risco de declínio cognitivo em idosos. O alto consumo de peixe foi encontrado inversamente correlacionado com comprometimento cognitivo. Em contraste, indivíduos que preferiram alimentos ricos em ácido linoleico (um ácido gordo omega-6) exibiram taxas significativamente mais altas de declínio cognitivo. Os fatores de estilo de vida – incluindo o exercício e o consumo de álcool – e o nível educacional estão associados às preferências alimentares e, portanto, um risco relativamente menor de desenvolver a doença de Alzheimer não pode ser atribuído apenas ao consumo de peixe. As pessoas que consumem uma dieta rica em gorduras e altas em calorias estão em risco significativamente maior de desenvolver doença de Alzheimer do que as pessoas com ingestão moderada de gordura e restringir calorias totais.
O excesso de ingestão calórica e alta ingestão de gordura promove a formação de radicais livres prejudiciais que causam alterações neuropatológicas difusas no cérebro. Uma meta-análise de resultados de 18 estudos em toda a comunidade concluiu que o risco de doença de Alzheimer aumentou linearmente a uma taxa de 0,3 por cento com cada aumento de 100 calorias na ingestão diária. O consumo diário médio de gordura foi fortemente correlacionado com o aumento do risco de desenvolver demência.
O consumo de cafeína aumenta os níveis sanguíneos de epinefrina, norepinefrina e cortisol, resultando em maiores sentimentos de "nervosismo" e aumento do risco de ataques de pânico em indivíduos que são geneticamente predispostos a esses distúrbios. O consumo moderado mas não pesado de vinho (dois a quatro óculos por dia) está associado a um risco reduzido de doença de Alzheimer. Em um grande estudo de coorte de 5 anos, 19 mil mulheres com idade entre 70 a 80 anos que bebiam 14 g de álcool diariamente (o equivalente a um copo e meio de vinho ou uma cerveja de 12 onças) eram 20 por cento menos propensos a experimentar cognitivo significativo prejuízo em relação aos não-inflorescentes. O abuso de álcool crônico é freqüentemente associado à desnutrição devido à má absorção de nutrientes essenciais através da mucosa do estômago e do intestino delgado, resultando em níveis significativamente reduzidos de tiamina, folato, B6 e minerais importantes. A hipoglicemia pode resultar de efeitos tóxicos do álcool no fígado, manifestando-se como confusão, ansiedade e comprometimento do funcionamento cognitivo. Os alcoólatras que melhoram a nutrição geral provavelmente têm uma melhor chance de manter a sobriedade do que aqueles que não o fazem. Oitenta e um por cento dos alcoólatras que ficaram com uma dieta açucarada com baixa cafeína e baixa refinada com germe de trigo e fruta permaneceram abstinentes aos 6 meses.
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