Quais são os sinais caninos calmantes e eles funcionam?

Fonte: Jon Clegg photo – Creative Content License

No final de semana passado eu estava em um show de cães e percebi a típica interação social canina. Dois manipuladores de cães estavam tendo uma discussão animada. Um tinha um cão de pastor alemão grande e mal marcado no final de sua coleira e o outro tinha um cocker spaniel pequeno, preto e branco, preso ao lado dela. O pastor alemão deu dois passos rígidos na direção do cocker spaniel, o encarou de forma dominante e deu um grunhido baixo. O spaniel imediatamente caiu para que a barriga fosse contra o chão. Ele então virou a cabeça para o cão ameaçador e a língua dele saiu quando parecia lamber o ar. O grande cão parecia ser apaziguado pela reação do cachorrinho e ele parou de olhar e se virou para assistir algumas das outras atividades no corredor. No momento em que a ameaça agressiva havia desaparecido, o spaniel levantou-se e colocou seu dono entre ele e o pastor alemão.

Minha interpretação deste cenário (e acredito que a interpretação que a maioria das pessoas com conhecimento de comportamento de cães ofereceria) é que o pastor alemão mostrou comportamentos associados a intenções agressivas e o spaniel respondeu com um conjunto de sinais calmantes mostrando que ele não era ameaça. Nesse caso, pareceu que a comunicação do spaniel foi bem sucedida e o nível de agressão no outro cão foi reduzido.

O rótulo "sinais calmantes" foi introduzido pelo treinador de cães norueguês Turid Rugaas em um livro curto (78 páginas) "On Talking Terms with Dogs: Calming Signals", publicado pela primeira vez em 1996 e depois reeditado 10 anos depois. Nela, ela descreve cerca de 30 formas de comportamento ou linguagem corporal que os cães usam nas interações sociais com outros cães, particularmente nas interações onde o cão está desconfortável ou se sente ameaçado. É sua crença de que o uso de sinais calmantes tende a diminuir a probabilidade de que outro cão atue agressivamente em direção ao cachorro fazendo a sinalização. Qualquer lista dos sinais de acalmação mais comuns deve incluir:

• Olhando para longe [virando a cabeça para o lado afastado do outro cachorro]
• Desligando [aqui o corpo inteiro está virado de modo que o lado ou a parte de trás enfrente o outro cachorro]
• Bocejar
• Fazendo um "rosto macio" [incluindo as orelhas para trás, as pálpebras abaixadas, a testa alisada, a boca fechada]
• Congelando [parando todos os movimentos, independentemente de o cão estar de pé, sentado ou deitado]
• Lambendo os lábios [ou lambendo nariz, ou simplesmente acendendo a língua na frente do rosto]
• Cheirando o chão [como se estivesse interessado ou explorando algo lá]
• Sentado
• Deitada [barriga contra o chão, patas na frente]
• Aumentando uma pata
• Raspando [como se o cão estivesse simplesmente respondendo a uma coceira]
• Agite [isso pode ser um ligeiro agitação ou envolver todo o corpo como se estivesse molhado]
• Brincar
• Piscar
• Movimentos lentos
• Cauda lenta balançando com a cauda segurada
• Movendo-se em uma curva [quando se aproxima ou deixa o cachorro mostra seu lado e não se aproxima da frente do outro cachorro diretamente]
• Lip smacking

Rugaas não é cientista e não oferece evidência experimental de que esses tipos de sinais realmente funcionavam quando se tratava de diminuir a probabilidade de agressão entre cachorros. No entanto, suas observações foram perspicazes, e os exemplos que ela deu foram muito convincentes. No entanto, existe um problema que muitas vezes impugna nossa capacidade de entender comportamentos e eventos corretamente, e isso é algo chamado de viés de confirmação em que tendemos a lembrar apenas exemplos que confirmam nossas crenças e expectativas. É por isso que tantas pessoas sentem que eles têm um "sistema" que eles podem usar no jogo para vencer a casa em craps, ou roleta ou outros jogos de azar. Eles acreditam que eles têm um sistema vencedor, porque eles só se lembram dos tempos que eles ganham e ignoram os tempos que eles perdem. Talvez aqueles de nós que trabalhem com cães só se lembrem dos momentos em que a agressão se desvalorizou após um sinal calmante e esqueceu os momentos em que não.

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A razão pela qual devemos estar preocupados com tal preconceito aqui é porque Rugaas está sugerindo que esses sinais calmantes são uma forma de comunicação. Um psicólogo sugeriria que estes são gestos de apaziguamento , que são uma forma específica de comunicação destinada a prevenir quaisquer comportamentos hostis que possam ser contemplados por outro indivíduo. No entanto, também é possível que estes sinais sejam simplesmente sinais instintivos de estresse e não são escolhidos pelo cão ameaçado como meio de comunicação. Por exemplo, o bocejo é conhecido por ser um sinal de estresse em cães (clique aqui para ver mais sobre isso) e pode não ser intencional como um sinal de comunicação. Além disso, alguns dos sinais tranquilizadores podem simplesmente ser o que os psicólogos chamam de comportamentos de deslocamento que ocorrem quando um animal está em conflito entre duas unidades, como querer abordar algo, mas sem ter certeza ao mesmo tempo. Esse tipo de conflito psicológico às vezes produzirá um comportamento que não tem nada a ver com a situação, como no caso dos cães, coçando, cheirando o chão e assim por diante.

Dada a ausência de dados científicos que demonstram que os sinais calmantes realmente se acalmam, fiquei satisfeito por ver a publicação de um novo estudo realizado por uma equipe de pesquisadores liderados por Chiara Mariti do Departamento de Ciências Veterinárias da Universidade de Pisa, na Itália. O estudo envolveu 24 cães que foram filmados ao interagir dois de cada vez. Os cães foram colocados na área de teste com um cão familiar ou desconhecido. Os dados foram coletados sobre sinais calmantes e seus efeitos. Um total de 2.130 de tais sinais foram observados durante o curso do estudo.

Os sinais de acalmação mais comuns foram o giro da cabeça, a lamber dos lábios, o congelamento e o afastamento. Se esses sinais realmente deveriam ser comunicados, eles deveriam aparecer com mais freqüência quando o cão-alvo estava interagindo com outro cão e não quando os cães estavam apenas na área de teste e não interagiam. Esse parece ser o caso. Na verdade, a maioria dos sinais calmantes ocorreu quando os cães estavam bastante próximos, dentro de um comprimento e meio de corpo. Em geral, os sinais mais calmantes foram exibidos quando um cão estava interagindo com um cão desconhecido, em vez de um que tinha encontrado e tinha contato social anteriormente. Isso faz sentido, uma vez que todas as interações com indivíduos desconhecidos possuem maior possibilidade de ameaça, e talvez enviar um sinal calmante possa ser apenas um costume canino educado para evitar a hostilidade.

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Os sinais calmantes realmente fazem a diferença? Durante este estudo, houve 109 casos de comportamento agressivo. Nenhum desses atos agressivos seguiu um sinal calmante, o que sugere que um sinal calmante tenha sido emitido, a agressão poderia ter sido evitada. Algo que parece apoiar essa idéia é o fato de que em 67 por cento das instâncias em que a agressão acabara de ocorrer, pelo menos um sinal calmante ocorreu imediatamente após. A eficácia desse sinal calmante é suportada pelo fato de que em mais de 79 por cento das instâncias quando ocorreu após o ato agressivo inicial, a hostilidade foi escalada. Este tipo de dados certamente suporta a idéia de que os sinais calmantes realmente têm um efeito calmante.

Infelizmente, o efeito não era universal. Esses pesquisadores relatam que havia um cachorro em sua amostra que não respondesse aos sinais calmantes dos outros cães e continuou a agressão como se nenhum sinal calmante tivesse sido dado. Estou tentado a traçar um paralelo para psicopatas criminosos humanos neste caso. Esses psicopatas mostraram que não respondem ao conteúdo emocional da comunicação de outras pessoas e parecem não mostrar empatia. Dado tudo o que aprendemos sobre a semelhança entre a psicologia dos cães e dos humanos, não há motivos para esperar que uma psicopatia analógica a humana não exista também nos cães.

Se ignorarmos os dados desse possível psicopata canino, os resultados deste estudo parecem ser que os sinais calmantes dados por um cão podem realmente mudar o comportamento dos cães que receberam esses sinais e reduzir o nível de agressão. No entanto, os pesquisadores descrevem sua experiência como um estudo piloto, e ainda deixa algumas perguntas sem resposta. Por exemplo, ainda não sabemos se esses sinais são realmente exibidos pelos cães em uma tentativa consciente de acalmar uma situação potencialmente ameaçadora. Nós sabemos que os cães têm empatia por outros cães em perigo e parecem tentar agir de forma solidária (clique aqui para um exemplo). Talvez os sinais calmantes não sejam comunicação no sentido padrão da palavra, mas sim fornecem informações para o cão potencialmente agressivo. Os cães lêem as indicações do estado emocional de outros cães e, talvez, vendo que o cão que estão enfrentando está estressado e agindo de forma submissa, o potencial agressor entende que esse outro cachorro provavelmente não é um perigo. Além disso, é possível que o cão potencialmente hostil responda ao estado emocional de sua contraparte, sente empatia pelo cão assustado e, ao fazê-lo, os impulsos agressivos drenam.

Stanley Coren é o autor de muitos livros, incluindo: deuses, fantasmas e cães negros; A Sabedoria dos Cães; Do Dogs Dream? Nascido para Bark; O Cão Moderno; Por que os cães têm narizes molhados? The Pawprints of History; Como os cães pensam; Como falar cachorro; Por que nós amamos os cães que fazemos; O que os cães sabem? A Inteligência dos Cães; Por que meu cão age assim? Entendendo os cães por manequins; Ladrões de sono; A síndrome do esquerdo

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