Um bata de laboratório branco. Uma expressão incompreensível. Óculos grossos e cabelos despenteados. Por um lado, um dispositivo repleto de mostradores e medidores; no outro, uma taça borbulhando com um líquido de aparência tóxica.
Esta imagem, que deve mais aos filmes do que ao laboratório, é, no entanto, o que muitos estudantes pensam quando ouvem a palavra "cientista". Ele aparece com uma regularidade impressionante, por exemplo, nos desenhos feitos por uma classe de alunos do sétimo ano de Illinois, que foram perguntados suas impressões sobre a profissão científica. As legendas sob suas fotos contam a mesma história: "Quando penso em um cientista, penso em pessoas inteligentes e muito estranhas", escreveu um menino chamado James. "Eu penso em muitas garrafas com produtos químicos. . . Eu penso em pequenos gadgets que são usados para coisas que eu não sei o que são. "Há muito o que os alunos não sabem sobre os cientistas, uma brecha de informação que deve ser preenchida se quiserem imaginar um futuro em ciência para si mesmos. Dirigindo-se ao déficit de estudantes do país nas disciplinas STEM (ciência, engenharia, tecnologia e matemática) começa com persuadir os estudantes de que os cientistas também são pessoas.
Uma série produzida pelo programa de ciência NOVA, disponível on-line, é um bom lugar para começar. A vida secreta dos cientistas e dos engenheiros (linha de etiqueta: "Onde os casacos de laboratório são retirados") apresenta imagens de cientistas trabalhando em seus laboratórios e sentando-se para entrevistas. Os pesquisadores são tão curiosos, brincalhões, mesmo patetas – pessoas que você pode querer fazer amizade, ou tornar-se. O mesmo processo de humanização pode funcionar com materiais escritos. Susan Nolen, professora de psicologia da Universidade de Washington, deu dois textos de estatísticas diferentes para grupos de estudantes do sexo feminino. Uma seleção foi escrita no estilo remoto e impessoal da maioria dos livros didáticos. O outro atingiu um tom mais acessível, compartilhando os pontos de vista e as opiniões do escritor sobre a informação. O texto com um "autor visível", como Nolen o descreve, levou os alunos a se envolverem em interações mentais com o autor ao lerem, um processo que promoveu sua compreensão e retenção do material.
Talvez a tática mais efetiva de todos seja a de mostrar cientistas lutando, cometer erros e até mesmo falhar. Por que isso é importante para os estudantes verem? A psicóloga da Universidade de Stanford, Carol Dweck, demonstrou que as crianças com uma "mentalidade fixa" – a crença de que a inteligência é inata e imutável são menos motivadas e menos resistentes do que as crianças com uma "mentalidade de crescimento", a convicção de que esforço e persistência fazem a diferença. Os alunos devem ser expostos a histórias de grandes pensadores que lutaram, sugeriu Dweck, para que eles percebessem que "mesmo os gênios funcionam duro". Um novo estudo, publicado no Journal of Educational Psychology, relata o que aconteceu quando os pesquisadores fizeram exatamente isso .
Huang-Yao Hong da Universidade Nacional Chengchi em Taiwan e Xiaodong Lin-Siegler da Universidade de Columbia deram a um grupo de estudantes estudantes de física sobre as teorias de Galileo Galilei, Issac Newton e Albert Einstein. Um segundo grupo recebeu leituras elogiando as realizações desses cientistas. E um terceiro grupo recebeu um texto que descrevia as lutas dos pensadores, como neste trecho sobre a teoria da gravitação de Newton: "Enquanto a famosa fábula sugere que Newton se inspirou ao ver uma gota de maçã de uma árvore, na verdade era seu trabalho árduo e natureza inquisitiva que levou à sua formulação de uma teoria gravitacional. Como ele disse: "Mantenho o assunto constantemente antes de mim, até que os primeiros amanhecer se abrisse lentamente, por pouco e pouco, na luz total e clara". Os alunos que aprenderam sobre as lutas dos cientistas desenvolveram imagens menos estereotipadas de cientistas, tornou-se mais interessado na ciência, lembrou-se melhor do material e melhorou em tarefas complexas de resolução de problemas abertas relacionadas à lição – enquanto os alunos que leram o texto baseado em conquistas realmente desenvolveram imagens estereotipadas de cientistas.
O impacto de encontrar cientistas como pessoas reais, na página ou pessoalmente, é claramente visível em um segundo conjunto de desenhos feitos por esses alunos do sétimo ano em Illinois. O professor dos alunos os levou a visitar Fermilab, uma instalação de pesquisa de física de alta energia perto de Chicago. Lá conversaram com cientistas vivos reais – jovens e velhos, brancos e castanhos, e nenhum deles segurando gadgets ou taças. Nos desenhos que eles fizeram após a viagem de campo, os casacos de laboratório branco realmente se destacaram. Uma imagem "depois" apresentou um jovem cientista masculino que ostentava um pulôver listrado e um cavanhaque. "Qualquer um pode ser um cientista. Eu vi pessoas andando por camisolas e jeans ", escreveu o jovem artista, um estudante de sétimo ano chamado Amanda. "Quem sabe? Talvez eu possa ser um cientista ".
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Esta publicação apareceu originalmente no Time.com.
