Parece incrível que uma qualidade essa subjetiva tenha se tornado em nosso tempo tão estreitamente definido: um rosto com certa simetria, um corpo de certa forma. Assim, poucos de nós podem cumprir o padrão, tão poucos, não importa o conteúdo de suas almas, se sintam bonitos aos olhos dos outros. A beleza torna-se uma virtude acidental, o resultado de bons genes e pouco mais.
Como a inteligência, no entanto, a beleza se manifesta de muitas formas além da aparência física. Espirituais, intelectuais, interpessoais, artísticas e emocionais são algumas das áreas em que algumas pessoas podem demonstrar feiúra, simplicidade ou beleza requintada. Para apreciar essas qualidades, no entanto, requer mais do que um olhar casual. É comum nos catálogos da faculdade ver cursos chamados de "apreciação da arte" ou "teoria musical". Estes parecem prometer, não que você se torne mais habilidoso artisticamente ou aprenda a tocar um instrumento, mas que você será capaz de discernir o que As qualidades fazem uma pintura ou composição "melhor" do que outra. Mesmo que sejam questões de gosto, existe uma suposição de que existem pelo menos regras gerais sobre o que pode ser classificado como "arte", isto é, trabalho que tem algum valor duradouro. (Notei aqui que, sem deixar vestígios de ironia, os músicos pop atuais, incluindo o mais profano dos rappers, são chamados de "artistas".)
Todos entendemos a evanescência da beleza física nos seres humanos. "À medida que envelhecemos, a beleza rouba para dentro", disse Emerson. O que ele quis dizer foi que certos atributos de caráter substituem o tecido conectivo que é propriedade exclusiva dos jovens. Essas características, felizmente para aqueles sábios o suficiente para apreciá-los, geralmente são discerníveis no início de nossas vidas, certamente no final da adolescência. O problema para a maioria de nós é que somos muito imperceptíveis (ou desinformados) para reconhecê-los, especialmente porque somos cegos e assourados por nossos impulsos hormonais e pela ênfase desequilibrada em atratividade física encorajada por nossa cultura superficial.
Assim como um pedaço de comida é bonito para uma pessoa faminta, são nossas necessidades mais sentidas que determinam o que e a quem somos atraídos. Se exigimos a admiração de outros (e quem não codicia isso) e estamos desconfortáveis com a nossa própria aceitabilidade, provavelmente conformaremos nosso senso do que é atraente para a norma cultural. Isso pode levar a ignorar o fato de pessoas tradicionalmente bonitas serem freqüentemente tratadas de forma a prejudicar o desenvolvimento de outras características que se tornam mais duradouras.
No final, somos forçados a perceber que a beleza existe na interseção dos dois grandes anseios que dominam nossas vidas: amor e felicidade. Os erros de julgamento em que somos propensos estão relacionados à nossa capacidade subdesenvolvida de julgar com precisão quem tem a capacidade (e a inclinação) de nos amar e que evoca sentimentos semelhantes de nossa parte. Depois, há a confusão generalizada dos conceitos de felicidade e prazer; o último omite o componente crucial do significado em qualquer definição do que significa ser cumprida ao longo do tempo.
Estamos genéticamente programados para buscar emoção; A sobrevivência da espécie exige isso. No processo, somos chamados a certas pessoas que induzem em nós sentimentos de desejo. De muitas maneiras, nossas respostas a outras pessoas são ligadas à cultura e "automáticas". É provável que se concentre a atenção para imagens semelhantes de atratividade física. Estamos assim presos de nossos sentidos e sujeito, portanto, a erros sobre o que queremos e precisamos. Se somos capazes de ver claramente com nossas mentes e corações, no entanto, depende se aprendemos o que realmente exigimos.
Uma das coisas que torna este aprendizado difícil é que as histórias que nos dizem, nossos mitos culturais, sobre o que significa ser bom, ser forte, ser heróico são contados por atores, pessoas que incorporam os padrões estreitos, mas acordados de beleza física. Nós somos propensos a esquecer que estão falando palavras e expressando emoções criadas para eles por outros. (Por que não há propagação de fotos nas revistas populares do Writers Guild Award Show?) Não é de admirar que exista muita confusão sobre como detectar qualidades como inteligência ou empatia e distingui-las dos atributos superficiais manifestados pelas pessoas que povoam nosso filme e telas de televisão.
Nós sofremos poderosamente desse déficit em discernimento. Os olhos dos nossos espectadores não são iguais à tarefa de separar o ouro da escória. Nós, de fato, fomos treinados para ser insensíveis sobre a relação entre imagem e realidade. Só podemos superar esta deficiência aprendendo através da experiência que nossos olhos realmente nos enganam e são guias pouco confiáveis para o que procuramos. O grande engano não é apenas que adotemos inconscientemente o consenso da sociedade sobre o que é lindo. Nosso erro é negligenciar um inventário desigual de nossos próprios desejos para que possamos reconhecer qual deles é superficial e momentâneo e que merecem a busca da vida.
E onde é a beleza em tudo isso? Se as pessoas são atraídas juntos por alguma combinação compartilhada de necessidade e saudade, como podemos explicar o fato de que muitas vezes nossas escolhas não são satisfatórias a longo prazo? Há aqueles que acreditam que todo o comportamento, mesmo o mais aparentemente altruísta, é o produto do interesse próprio. A generosidade, especialmente se divulgada publicamente, é potencialmente egoísta. Apenas uma pequena porcentagem daqueles que dão boas causas escolhem fazê-lo anonimamente. Grande parte do dinheiro criado de forma privada pelo menos afortunado na sociedade vem de eventos opulentos que são em parte propagandas para a riqueza dos doadores. Isso os torna menos generosos ou públicos? Talvez não.
Ainda assim, essa confusão de riqueza, beleza e caridade nos confunde ainda mais com a tarefa mais prosaica de decidir quem somos atraídos. Se a luxúria para o rosto ou a figura perfeita é um guia não confiável, qual padrão podemos aplicar na escolha não apenas da pessoa com a qual queremos dormir, mas a quem queremos acordar ao lado do resto de nossas vidas? Eu diria que precisamos olhar de perto para outra pergunta maior: quando eu estou por essa pessoa eu me sinto bonito? Se a resposta for "sim" (especialmente em face de evidências contrárias fornecidas por qualquer espelho disponível), então pode haver algo que não seja auto-ilusão.
Na verdade, essa questão poderia ser aplicada a qualquer uma das virtudes que buscamos nos outros. A melhor indicação de que nossa pesquisa acabou é se nos sentimos mais inclinados a exibir esses traços em nós mesmos. É uma explicação para a velha serra que atrai como (e uma refutação do ditado igualmente conhecido que os opostos se atraem). Não é simplesmente que passamos nossas vidas com pessoas em circunstâncias semelhantes, sociais, econômicas, ocupacionais e, naturalmente, são atraídas por pessoas que se assemelham a nós, mas que, quando passamos o tempo com outras pessoas, nos tornamos mais semelhantes a elas. Assim como os soldados podem se tornar corajosos por estar com camaradas corajosos, então os casais que passaram anos na companhia uns dos outros tendem a compartilhar características emocionais e às vezes até físicas. Este é, talvez, o melhor argumento para escolher para um parceiro a pessoa que deseja tornar-se.
