Recentemente, procurei sites relevantes de psicologia, neurociência, envelhecimento e educação para ter uma idéia do tipo de pesquisa que está sendo realizada na relação entre enigmas e funcionamento geral do cérebro. Encontrei um número astronômico de sites. Eu então procurei fontes que eu considerava cientificamente confiáveis. Grande parte da pesquisa neste domínio acaba por ser ambígua e, certamente, não é otimista como se afirma pela mídia. Por exemplo, um estudo publicado no Brain and Cognition (Volume 46, 2001, pp. 95-179) mostrou que os idosos apresentaram um desempenho significativamente mais fraco no quebra-cabeças das Torres de Hanói do que os sujeitos mais jovens. O quebra-cabeça – no caso de você não estar familiarizado com isso – consiste em três cavilhas que exigem solucionadores para mover os discos concêntricos colocados na cavilha esquerda, desde a menor em cima até a maior na parte inferior até a cavilha direita, de modo que em nenhum momento No movimento dos discos, um maior pode descansar sobre um menor. O sentido de movimento não é restrito.
Outro estudo que examina palavras cruzadas e envelhecimento publicado no Journal of Experimental Psychology (Volume 128 [2]. 1999, pp. 131-164) não encontrou nenhuma evidência que sugerisse que a experiência de palavras cruzadas reduz o declínio da cognição na idade. No entanto, em outros trabalhos, um dos pesquisadores, EJ Meinze, encontrou evidências que sugerem que um alto nível de experiência com palavras cruzadas em assuntos mais antigos parece atenuar parcialmente os efeitos negativos da idade nas tarefas de memória e de velocidade perceptiva (Psychology of Aging, Volume 15 [2], 2000, pp. 297-312).
Então, fazer palavras cruzadas, Sudoku, enigmas de lógica, enredos visuais, e outros, diminuem os efeitos devastadores nas habilidades mentais pelo processo de envelhecimento? A resolução de enigmas aumenta a cognição em geral? Fiquei interessado nessas questões depois de trabalhar com crianças com danos cerebrais na Itália em meados da década de 1980 (com os resultados publicados no meu livro Cervello, lingua, ed educazione [Brain, Language and Education], 1988). Aqui é o que eu fiz. Se uma criança foi avaliada como tendo uma memória de símbolo visual fraca, prejudicando a forma como ela soletrava palavras ou lê-las, eu prepararia material de quebra-cabeça apropriado, como cartas confusas que a criança descifraria para construir palavras. Se a palavra fosse "tigre", daria à criança a forma confusa "gerti" e a imagem de um tigre. O que me surpreendeu foi a rapidez com que as crianças melhoraram suas habilidades de escrita e leitura. No entanto, não tive nenhuma explicação real para a melhoria. Sabemos tão pouco sobre a conexão entre as atividades do cérebro e os processos de aprendizagem que os resultados que eu consegui produzir podem indicar nada mais do que uma "co-ocorrência" entre uma entrada e uma atividade cerebral, e não uma "correlação" entre as duas. No entanto, a partir dessa experiência, é minha opinião cautelosa que os enigmas são benéficos para a atividade do cérebro e vou tentar explicar aqui porque eu acredito que isso é assim.
Considere um enigma simples, como: "O que é o seu ainda, outros usam mais do que você?" O enigma toca muitas pessoas porque não pode ser "pensado" através de "lógica" direta. O solucionador deve pensar fora do conteúdo do enigma e use o conhecimento da linguagem, experiência e outras "atividades mentais externas" para resolvê-la. A resposta é: "Seu nome". Uma vez que a resposta é entendida, a memória permanece muito mais permanente porque é inesperada. Os psicólogos Sternberg e Davidson argumentaram, já em 1982 (Psychology Today, Volume 16, pp. 37-44), que a resolução de quebra-cabeças implica a capacidade de comparar informações escondidas em um quebra-cabeça com informações já na memória e, o mais importante, a capacidade de combinar a informação para formar novas informações e idéias. O pensamento envolvido na resolução de enigmas pode assim ser caracterizado como uma mistura de associação imaginativa e memória. É essa mistura, eu diria, que nos leva a ver literalmente o padrão ou a torção que um enigma esconde. É uma espécie de "clarividência" que tipicamente provoca um Aha! efeito.
Devo mencionar que algumas das pesquisas que encontrei sugerem que a cultura é um fator na forma como os enigmas afetam o funcionamento do cérebro. Não sei o que fazer desta linha de pesquisa. Mesmo que as pessoas falem línguas diferentes, os enigmas parecem se elevar acima dos modos de compreensão específicos da cultura do mundo. O clássico caso-em-ponto é o que se segue:
Um viajante chega a uma margem do rio com um lobo, uma cabra e uma cabeça de repolho. Ele encontra um barco lá que pode segurar-se e um outro. Como ele pega seus animais e repolho em segurança? Ele não pode deixar a cabra sozinha com o lobo, pois o lobo comeria a cabra; e ele não pode deixar a cabra sozinha com o repolho, pois a cabra iria comê-la.
O viajante começa trazendo a cabra. Ele deixa o animal lá e volta. Do lado original, ele pega o lobo (ele também pode pegar o repolho), atravessa, deixa o lobo do outro lado e volta com a cabra. Do lado original, ele deixa a cabra, pega o repolho e atravessa. Ele deixa o repolho com segurança com o lobo e volta a pegar a cabra no lado original para sua última viagem. Agora, esta versão vem-nos da caneta de Alcuin (c. 735-804), o estudioso inglês, teólogo e conselheiro de Carlomagno. Mas o mesmo enigma é encontrado em todo o mundo em diferentes formas linguísticas e culturais – ou seja, os detalhes podem mudar, mas a estrutura continua a ser a mesma, envolvendo situações curiosas com pessoas como canibais, maridos ciumentos, etc. Tudo isso sugere que a O enigma é independente da cultura. Faz parte de uma imaginação humana comum. Os enigmas parecem bater em uma parte universal do funcionamento do cérebro, mesmo que possam aparecer em diferentes formas culturais. Os grandes enigmas britânicos Henry E. Dudeney (1857-1930) disseram uma vez como segue:
A curiosa propensão para propulsar enigmas não é peculiar a nenhuma raça ou a qualquer período da história. É simplesmente inato, embora esteja sempre se mostrando em formas diferentes; se o indivíduo seja uma Esfinge do Egito, um Samson da tradição hebraica, um fakir indiano, um filósofo chinês, um mahatma do Tibete ou um matemático europeu faz pouca diferença (The Canterbury Puzzles and Other Curious Problems, 1958, p.12) .
Há poucas dúvidas em minha mente de que os enigmas são benéficos, descobertas empíricas ambíguas de lado. Eu vi isso com meus próprios olhos dentro da minha própria família. Uma vez, sugeri a um parente enfermo, que sofria de uma grave doença cerebro-degenerativa, para se engajar em palavras cruzadas e Sudoku. Ele nunca tinha feito enigmas na vida dele. O médico imediatamente viu um abrandamento significativo da degeneração. O parente finalmente morreu da doença, mas estou convencido de que sua nova paixão por incêndios atrasou sua eventual perda de consciência. Eu retornarei em um futuro blog para resolver problemas. Mas eu realmente gostaria de obter suas próprias idéias sobre o tema deste, especialmente se você também tem evidências anedóticas, como a que eu menciono aqui ou então é uma pesquisadora no campo.
