A estreita conexão emocional de crianças com animais de estimação é bem documentada.
As crianças dizem que seus cães, gatos e até gerbos e peixes são “melhores amigos”, companheiros que não julgam e fontes de apoio. Menos reconhecidas são as inevitáveis perdas que acompanham os laços com os animais que compartilham nossas vidas.
Com exceção de algumas espécies, como os papagaios (que podem sobreviver a seus companheiros humanos), a maioria dos animais de estimação – cães e gatos são a maioria dos animais domésticos – tem uma expectativa de vida mais curta em relação aos humanos. Assim, mesmo para os animais que vivem até a velhice, a morte de um animal de estimação é provavelmente uma experiência que a maioria das crianças tem. Não existem dados demográficos em grande escala, mas pesquisas menores sugerem que 80% das crianças encontram pela primeira vez a morte quando um animal morre. Isso não é de surpreender, dada a maior longevidade humana e, pelo menos, dentro das sociedades industrializadas, a ausência dos muito velhos ou doentes compartilhando seus últimos dias em casa junto com as crianças. De fato, a sociedade moderna tende a separar crianças (e adultos) do processo de morte, o que ocorre amplamente em instituições como hospitais e casas de repouso. Além disso, muitos pais tentam proteger seus filhos do confronto com a morte, temendo que isso seja muito perturbador. Junto com sexo e dinheiro, a morte é um assunto estranho para os pais ou professores atacarem. Na prática, muitas crianças vêem e aprendem sobre a morte através da mídia. Livros, filmes e vídeos variam amplamente em sua precisão. Em uma análise das cenas de morte no filme de animação da Disney, as principais características da morte – sua permanência e irreversibilidade – não foram reconhecidas. Mais alarmante, as emoções que acompanham a morte dos outros não foram abordadas. Isto foi especialmente verdadeiro quando o vilão do filme morreu. Essas tendências tendem a remover e distorcer a experiência da morte.
Além da morte de animais de estimação, milhões de animais de estimação são perdidos – alguns por acidente, quando um cão ou gato se desgarra, outros abandonados por estradas ou abandonados a abrigos quando as famílias sentem que não podem mais manter os animais. Assim, a perda de animais é uma experiência frequente. Pesquisas com crianças mostram que elas frequentemente se preocupam com o bem-estar de seus animais de estimação, especialmente quando estão longe de casa, na escola ou em viagens. Crianças relatam estresse sobre essas preocupações, juntamente com sentimentos de apoio e apego. Na verdade, as crianças apegadas que muitas vezes se expressam em relação a cães, gatos e outros animais de estimação criam sua própria ansiedade sobre a potencial perda desse vínculo. Aqui também, os pais muitas vezes têm dificuldade em saber como lidar com a preocupação de uma criança ou a realidade da morte do animal de estimação. Crianças pequenas podem ficar confusas com eufemismos, como “colocar Fido para dormir”, ou suspeitar quando ouvidas histórias sobre como Fido foi morar em uma fazenda.
Pouca atenção na pesquisa se concentrou em como as crianças entendem e experimentam a morte e a perda de animais de estimação. Sabemos mais sobre como a compreensão da morte como conceito geral se desenvolve nas crianças. Por exemplo, crianças com menos de quatro anos de idade têm dificuldade em compreender as principais características da morte: é final, universal para todos os seres vivos, irreversível e causada por colapso corporal ou orgânico. Em estudos com crianças britânicas, até mesmo crianças de quatro anos começam a entender os componentes iniciais do conceito de morte, com irreversibilidade em primeiro lugar e causalidade por último. À medida que as crianças crescem, suas explicações da morte tornam-se mais biologicamente precisas. Ao mesmo tempo, as crianças estão cada vez mais sintonizadas com explicações culturais e religiosas da morte, e idéias contraditórias podem coexistir, como acontece com adultos. Por exemplo, um adolescente pode ser capaz de explicar com precisão as principais características biológicas da morte, enquanto ao mesmo tempo acredita que os mortos olham para baixo do céu.
A compreensão da morte nunca é desprovida de emoção. Como uma perda permanente, a morte pode evocar tristeza, confusão, raiva e outras emoções nas crianças. O momento da expressão emocional pode ser imprevisível. Uma criança pode ficar entediada e indiferente no funeral de uma avó, apenas para falar sobre sua falta seis meses depois. Expectativas sociais adultas em torno dos rituais da morte – o funeral, a visita de pessoas em luto etc. – podem ser simplesmente confusas. Os pais e outros parentes, que podem estar lutando com seu próprio luto, não estão preparados para sintonizar os sentimentos da criança. Todas estas questões são amplificadas com a perda de animais de estimação, uma vez que não existem rituais socialmente acordados para os donos de animais.
A morte ou a perda de animais de estimação foi descrita como um exemplo de “luto sem direitos”. Esse conceito refere-se à tristeza e aflição que carecem de apoio social e, portanto, faz o enlutado sentir que não pode ser aberto ao expressar pesar. “É apenas um animal de estimação” resume os sentimentos subjacentes a essa dor desprivilegiada. Quando a perda de um animal de estimação ocorre por causa de decisões familiares – “não podemos mais manter Fido” -, os pais podem se sentir culpados e defensivos diante da raiva ou tristeza de uma criança. Quando um animal de estimação é MIA, as crianças e toda a família podem ficar no limbo, esperando o retorno do animal e nunca resolvendo a perda.
Ajudar as crianças a lidar com a perda de animais . A primeira coisa que se pode fazer é reconhecer quão frequente e difícil é essa experiência. Os adultos geralmente ficam confusos sobre o que fazer; a sociedade oferece poucas diretrizes. Os pais podem reconhecer que não há emoções “certas” e adequadas. Uma criança que parece entediada ou indiferente a uma morte pode encontrar maneiras de lamentar mais tarde. Trazer novos animais para a casa rapidamente como “substitutos” pode enviar uma mensagem de que os entes queridos da família são descartáveis e substituíveis. O mais difícil talvez seja ajudar as crianças a aceitarem as decisões de abandonar um animal de estimação. As crianças pequenas precisam saber que nunca serão “doadas”, não importa quão “ruim” seja seu comportamento. As crianças devem estar presentes quando um animal de estimação precisa ser “abatido” por um veterinário? Não há respostas certas ou erradas, nem idade apropriada ou inapropriada. Torna-se um importante “momento de aprendizado” para toda a família, juntamente com a equipe médica.
Animais de estimação, por sua natureza, trazem a questão da morte e da perda para a família e dão às crianças as primeiras lições sobre a transitoriedade da vida.
Referências
Panagiotaki, G., et. al. (2018) A compreensão das crianças e dos adultos sobre a morte: influências cognitivas, parentais e experienciais. Journal of Experimental Child Psychology 66 , 96-115.
