O linguista cognitivo Michael Tomasello recentemente proclamou que "a gramática universal está morta".
De acordo com o linguista mais proeminente dos últimos tempos, Noam Chomsky, a gramática universal é a estrutura inata que está subjacente a todas as línguas e explica por que somos a única espécie capaz de gerar uma variedade potencialmente infinita de enunciados. Chomsky argumenta que a gramática universal surgiu como um evento singular na evolução de nossa espécie, provavelmente em algum momento nos últimos 100 mil anos.
A idéia de uma estrutura comum subjacente a todas as línguas está sob ameaça crescente da diversidade tornando-se aparente entre os 6.000 ou mais idiomas do mundo. Muitas dessas línguas estão ameaçadas de extinção. Mais de mil são falados na Nova Guiné e seus arredors melanésios, e talvez em muitas comunidades indígenas da Austrália. Em Vanuatu, com uma população total de 195 mil pessoas, 105 idiomas diferentes foram identificados, com uma média de menos de 2.000 falantes por idioma. O grande número de línguas e a velocidade com que mudam ao longo do tempo desafiam a noção de que derivam de uma fonte comum há apenas 100 mil anos.
Entre sua diversidade, além disso, é difícil discernir princípios comuns. Existem linguagens sem preposições, adjetivos, artigos ou advérbios, e não há consenso entre os linguistas sobre se todos os idiomas ainda distinguem entre substantivos e verbos. Diferentes idiomas expressam os mesmos conceitos de maneiras muito diferentes: Nicholas Evans dá os exemplos de "tia paterna" que é expressa por um verbo na língua aborígene australiana Ilgar, "saber", que é um adjetivo no australiano Kayardild e "amor", que é simplesmente um sufixo na língua sul-americana Tiriyo. Grande parte da teoria linguística baseia-se no estudo das línguas ocidentais, especialmente do inglês, que tem estrutura complexa, incluindo a incorporação de frases dentro de frases, mas algumas línguas indígenas não permitem tal incorporação. Michael Tomasello argumenta que a teoria linguística tem sido indevidamente influenciada pelas línguas faladas (e escritas) por pessoas alfabetizadas, e talvez até por regras estabelecidas pelos primeiros eruditos gregos e latinos. Mas mesmo entre as linguas do mundo desenvolvido, há variações marcadas. O chinês não tem tempos e o russo não tem artigos.
Em defesa de Chomsky, devemos notar que a gramática universal não se aplica aos idiomas externos (ou E-languages) que realmente usamos, mas é uma característica do que ele chama de linguagem interna, ou I-language. Nesta visão, a diversidade surge não na própria linguagem I, mas no mapeamento do idioma-I para linguagens E. Então, poderia haver princípios comuns dentro do idioma I que pudessem acomodar a enorme diversidade de linguagens E? Na formulação mais recente de Chomsky, o chamado "programa minimalista", a gramática universal se reduz ao que ele chama de "Merge sem limites". Ou seja, elementos não especificados são fundidos de forma recursiva para criar estruturas de qualquer nível de complexidade desejado.
Talvez a questão, então, não seja tanto se a gramática universal está morta, mas se ela tem vitalidade suficiente para ser útil. Sim, todas as línguas provavelmente envolvem a fusão de elementos de vários tipos – é o que torna o idioma generativo. Mas ao invés de abster-se dessa idéia simples, podemos ser melhores para estudar idiomas em toda a sua diversidade e entender como são moldados pela cultura e pelas pressões do comércio cotidiano de cooperação e competição.
Referências
Chomsky, N. (2010). Algumas simples testemunhas de devoção de evo: quão verdade elas podem ser para a linguagem? Em RK Larson, V. Déprez e H. Yamakido, a evolução da linguagem humana (pp. 45-62). Cambridge: Cambridge University Press.
Evans, N. (2009). Palavras moribundas: Idiomas em risco e o que eles têm para nos dizer. Oxford: Wiley-Blackwell.
Evans, N. & Levinson, SC (2009). O mito da linguagem universais: a diversidade linguística e sua importância para a ciência cognitiva. Behavioral & Brain Sciences, 32, 429-492.
Tomasello, M. (2003). Introdução: algumas surpresas para psicólogos. Em Tomasello, M. (Ed.), Nova psicologia da linguagem: abordagens cognitivas e funcionais da estrutura do idioma (pp. 1-14). Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum.
