Se os olhos são a janela para a alma, recentemente um grupo de cientistas descobriu uma maneira de obter um melhor vislumbre da alma e o que eles viram pode revolucionar a nossa compreensão de por que as pessoas se tornam obesas, por que eles jogam, quem abusará drogas e quem receberá doença de Parkinson ou esquizofrenia. Esses cientistas, usando um método barato e não invasivo, testemunharam o funcionamento do neurotransmissor da dopamina simplesmente olhando para os olhos.
A eletroretinografia é uma ferramenta oftalmológica bem estabelecida, barata e amplamente disponível. Um paciente olha para uma máquina que pisca uma luz breve no olho e então monitora a resposta da retina na parte de trás do olho. A retina é uma extensão do cérebro e é composta de neurônios em uma rede complexa que inicia o processo de visão. Em resposta a um flash de luz, uma onda de cascatas de atividade elétrica em toda a retina. Os componentes desta onda receberam nomes de letras, ou seja, a, b, c e d. O tamanho de uma dessas ondas, o cone b-wave, mostrou-se correlacionado com a quantidade de dopamina que está sendo liberada no centro de recompensas do cérebro, dentro dos lobos frontais.
A dopamina é a molécula de recompensa do cérebro. Sempre que você vê ou come alimentos saborosos, especialmente gordura, sal ou açúcar, seus neurônios dopaminérgicos se tornam muito ativos, produzindo um sentimento de euforia e prazer profundo que o encoraja a "fazer isso novamente!" Esses mesmos neurônios tornam-se muito ativos quando as pessoas tomam drogas de abuso, como a metanfetamina ou a cocaína. Eles também se tornam ativos quando você faz sexo ou come chocolate. Todos os seres humanos realmente gostam de fazer cócegas nestes neurônios em ação.
Usando a eletroretinografia, esses cientistas foram capazes de monitorar através da liberação de retina de dopamina dentro dos cérebros de seus pacientes, que receberam uma droga tipo anfetamina ou um brownie de chocolate para comer. Eles relataram na revista Obesity (junho de 2013) uma correlação altamente significativa entre o tamanho da onda b na retina à estimulação oral com um alto teor de açúcar / alto teor de gordura que era idêntico à resposta dos cérebros a um tipo de anfetaminas droga.
As pessoas obesas que compulsão alimentar podem fazê-lo porque a recompensa oral que eles experimentam comendo alimentos ricos em gordura e açúcar é muito maior do que as pessoas não obesas. Os cérebros dos esquizofrênicos respondem a drogas semelhantes a anfetaminas com uma liberação muito maior de dopamina do que os não esquizofrênicos. As pessoas que estão destinadas a desenvolver a doença de Parkinson pensam ter menos neurônios da dopamina muito antes de seus sintomas aparecerem. Os jogadores e as pessoas atraídas por esportes arriscados ou outros comportamentos são pensados para ter uma resposta melhorada à dopamina para essas atividades.
Usar esse exame de olho não invasivo e amplamente disponível para investigar e caracterizar o sistema de recompensa mais importante do cérebro pode oferecer aos profissionais de saúde e psicólogos a oportunidade de intervir e fornecer tratamentos preventivos antes que os sintomas dessas condições pioram.
Copyright de Gary L. Wenk, Ph.D., autor de Your Brain on Food (Oxford Univ Press)
