Recentemente, os Centros de Controle de Doenças relataram um surto alarmante de toxicidade da medula óssea em múltiplos Estados Unidos, principalmente no sudoeste (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5849a3.htm). O problema que potencialmente ameaça a vida se manifesta como uma escassez de glóbulos brancos de luta contra infecções, uma condição chamada agranulocitose. Este é um efeito colateral comum e esperado da quimioterapia contra o câncer e também pode ocorrer após o uso de certos medicamentos prescritos.
Em três dos primeiros seis no grupo inicial de casos de agranulocitose (todos do Novo México), não houve história de tais terapias, embora um caso tenha relatado o uso de ervas obtidas fora dos EUA. Os outros dois casos atípicos compartilharam um link comum, embora: uso ilícito de cocaína. Tal abuso não havia sido conhecido anteriormente para causar agranulocitose. Nos meses que se seguiram, foram reportados casos adicionais e confirmou-se o vínculo suspeito com a cocaína, mas ainda não foi explicado.
Aproximadamente 6 meses após a investigação, testes laboratoriais de amostras de cocaína do Canadá revelaram contaminação com um medicamento chamado levamisole. Embora o levamisole tenha tido alguns usos humanos permitidos nos EUA, agora está restrito a aplicações veterinárias. A droga caiu fora de favor após a agranulocitose encontrou-se um efeito colateral comum de seu uso. Uma vez que as autoridades de saúde pública souberam o que procurar, eles começaram a detectar o levamisole no sangue de usuários de drogas com agranulocitose de outra forma inexplicada.
Embora uma parte do mistério tenha sido resolvida, a razão pela qual este medicamento veterinário está sendo adicionado à cocaína permanece obscura. O que é claro é que a prática é comum, com quase 7 em cada 10 amostras apreendidas nos limites das fronteiras dos Estados Unidos, positivas para o aditivo. Agora, a toxicidade do levamisole pode ser adicionada às complicações da lista longa que os usuários de injeção de drogas ilícitas enfrentam. Muitos desses problemas são de natureza infecciosa, inclusive o botulismo e o antraz, mas esse não é o primeiro surto de doenças causadas por químicos tóxicos nos usuários de drogas, como por exemplo uma recente epidemia de intoxicação por manganês em drogas na Europa Oriental.
Há uma lição maior aqui, também. A agranococitose faz parte de um espectro de anormalidades. Em particular, está relacionado a uma condição ainda mais devastadora chamada anemia aplástica, na qual todas as células da medula óssea falham. Em todo o mundo, as freqüências de ambas as condições variam amplamente. Curiosamente, os dados sugerem que essa variação pode não ser aleatória – onde a agranulocitose é mais comum, a anemia aplástica é menos freqüente e vice-versa. Uma chave potencial é que ambos os problemas podem ser provocados por exposições exógenas a produtos químicos, incluindo medicamentos prescritos. Para a anemia aplástica, um dos links mais fortes é o benzeno solvente. Reconhecida como causa de tal doença há mais de 100 anos, este agente tóxico só foi sujeito a controles mais rigorosos no local de trabalho nos EUA no final da década de 1980 e seu uso em produtos de consumo, como cola doméstica, persistiu por anos depois. O benzeno ainda é amplamente utilizado em todo o mundo. Uma pesquisa recente da América do Sul, por exemplo, descobriu que 1 em cada 20 de todos os casos de anemia aplástica foram causados por exposição freqüente ao benzeno.
Os produtos químicos industriais e farmacêuticos inerentemente tóxicos com potenciais efeitos colaterais graves compartilham muito mais em comum do que geralmente pode ser apreciado. Mas uma diferença importante vale a pena lembrar também: ao contrário dos produtos químicos tóxicos usados no local de trabalho ou colocados em produtos de consumo, os produtos farmacêuticos precisam ser amplamente testados quanto à segurança em humanos antes de serem aprovados. Além disso, uma vez permitido, eles estão sujeitos a ações rápidas para levá-los ao mercado se forem observados efeitos adversos insuspeitos. Se o benzeno fosse uma droga, teria sido banido há muito tempo.
