No ano lectivo de 2009-2010, mais de 270 mil estudantes americanos estudaram no exterior e o número deverá aumentar à medida que a educação estrangeira se tornar mais popular. Em 2011, a Secretária de Estado, Hillary Clinton, lançou a "iniciativa 100.000 forte" para aumentar o número de estudantes americanos estudando na China, enquanto várias faculdades e universidades em todo o mundo oferecem programas de câmbio para atrair estudantes internacionais.
Apesar do recurso de estudar no exterior, tem-se prestado pouca atenção aos perigos reais envolvidos, especialmente para as mulheres estudantes. Enquanto estudantes do sexo masculino e feminino enfrentam muitos dos mesmos riscos que os turistas fazem no geral, o risco adicional de agressão sexual também deve ser considerado. O assassinato da voluntária Kate Puzey do Corpo da Paz em 2009 destacou o perigo que muitas vezes as mulheres voluntárias enfrentam. Mais de 1.000 voluntários femininos do Corpo de Paz relataram terem sido agredidos sexualmente entre 2001 e 2009 e provavelmente são apenas a ponta do iceberg dado as milhares de outras mulheres no seu próprio país.
As mulheres que estudam no estrangeiro ou realizam trabalhos voluntários remotos correm maior risco por uma série de razões, incluindo o status de "cidadão de segunda classe" das mulheres em muitos países, falta de familiaridade com a cultura, diferenças de linguagem, segurança reduzida e falta de familiaridade com o álcool.
Mesmo em campi americanos, o risco de agressão sexual é alto para as universidades do sexo feminino que experimentam a cultura da faculdade pela primeira vez. Isto é particularmente verdadeiro para as mulheres em seus primeiro e segundo anos de faculdade que participam de atividades de fraternidade e irmandade. Embora as queixas da polícia possam ser bastante arduas para as mulheres nos seus próprios países, pode ser pesadelo positivo para as mulheres que lidam com policiais em culturas inteiramente diferentes que podem tratar a ofensa como menor ou ser culpada da vítima. Em alguns casos, as vítimas de agressão sexual em outros países foram presas por "ter relações sexuais fora do casamento".
Um estudo de pesquisa publicado em uma edição recente de Psychological Trauma questionou 218 mulheres jovens e seniores que estudaram no exterior nos últimos dois anos. Dirigido por pesquisadores do Middlebury College e Bucknell University, o estudo utilizou um levantamento de experiências sexuais modificado administrado on-line. A maioria dos sujeitos havia estudado no exterior na Europa ou na Austrália, enquanto o resto estudava na Ásia, América Central e do Sul ou na África. Das mulheres estudadas, 38,1 por cento relataram algum tipo de experiência sexual indesejada no exterior. A experiência sexual indesejada mais comum foi de toque não consensual (27,5 por cento), enquanto 6 por cento relataram uma tentativa de agressão sexual e 4,6 por cento relataram uma agressão sexual completa. Dos 86% dos autores, 86,8% eram estudantes não residentes que viviam localmente, enquanto o restante era realizado por colegas estudantes de intercâmbio ou estudantes que eram residentes do país. A fluência na linguagem pareceu não desempenhar nenhum papel significativo em assaltos. Análises estatísticas de resultados sugerem que o maior risco de contato sexual não consensual foi em países africanos, centrais e sul-americanos em relação aos países europeus.
Em geral, o risco de agressão sexual para as mulheres que estudam no exterior parece ser três a cinco vezes maior do que as mulheres que estudam em seu próprio país. Enquanto o assalto sexual doméstico envolvendo estudantes é geralmente cometido por outros estudantes, a maioria esmagadora dos assaltos sexuais de estudantes que estudam no estrangeiro são cometidos por não estudantes. O maior número de agressões sexuais pode resultar de uma percepção de que as universidades no exterior são mais vulneráveis e mais fáceis de atrair em situações perigosas devido à falta de conhecimento sobre a cultura local. Uma vez que muitos programas de estudo no exterior estão localizados nas principais cidades ao redor do mundo, as mulheres que estudam no exterior também são mais propensas a encontrar não residentes em grande número, o que aumenta o risco de ser atacado.
As formas mais graves de agressão sexual são mais prováveis de ocorrer em países da África, América Central e do Sul, embora o estudo não tenha examinado o risco para países individuais. O estudo também não examinou outros tipos de agressão, incluindo assaltos físicos, que também podem ser maiores para as mulheres que estudam no exterior. Apesar do tamanho relativamente pequeno da amostra do estudo e outras limitações do estudo, esses resultados demonstram a forte necessidade de alertar as mulheres para o exterior sobre os riscos potenciais que enfrentam, especialmente para certas regiões do mundo.
Mas como esse risco pode ser reduzido para as mulheres que vão para o exterior? Os oficiais dos assuntos estudantis precisam fornecer informações às mulheres sobre como manterem-se seguros no exterior. Igualmente importante, os programas Study Abroad precisam responder a queixas de agressão sexual envolvendo estudantes que estudam no exterior. Embora a maioria dos campi nacionais tenha políticas em vigor para assaltos no campus, proporcionando estudantes estrangeiros com ajuda equivalente, especialmente em lidar com as autoridades locais, parece desafortunadamente faltar. Da mesma forma que o Corpo da Paz não respondeu apropriado aos ataques sexuais aos voluntários do Corpo da Paz, o apoio social pobre que as estudantes do sexo masculino recebem após um ataque sexual provavelmente torna sua experiência ainda mais horripilante.
Que muitos desses assaltos deixam estudantes com sintomas de transtorno de estresse pós-traumático, não parece surpreendente. Também demonstra a necessidade de melhores proteções para os estudantes no exterior e mais pressão sobre os governos estrangeiros para reprimir as agressões sexuais.
