Para entender o que significa alucinar, primeiro devemos apreciar o que os alucinógenos fazem dentro do cérebro. Uma das drogas alucinógenas mais bem estudadas é o LSD. No cérebro, o LSD se liga a uma variedade de diferentes receptores de serotonina; uma das primeiras coisas que acontecem é que a atividade dos neurônios da serotonina diminui para quase zero. A única outra vez que isso normalmente ocorre é quando estamos dormindo e começamos a sonhar. Mas essa semelhança provavelmente é apenas uma boa coincidência; Dado que o efeito psicoativo do LSD supera a desaceleração da atividade neuronal da serotonina, essa atividade retardada não explica completamente por que alucinamos essa droga e por que as alucinações são como sonhar. Na verdade, os efeitos do LSD nos neurônios da serotonina só podem ser o gatilho inicial que desencadeia uma cascata de processos complexos em todo o cérebro que é experimentado como uma alucinação.
A psilocibina tem uma ação semelhante sobre os neurônios da serotonina. Nossos antepassados provavelmente descobriram sua fonte, Psilocybe Mexicana , (ou qualquer uma das 75 espécies de cogumelos diferentes que contêm psilocibina), por acidente quando forrageando cogumelos comestíveis. Só pode imaginar quão inesperada a experiência deve ter sido para a primeira pessoa que preparou inadvertidamente um desses cogumelos para consumo, trazendo um novo significado para a frase "jantar e show".
Na verdade, ninguém está atualmente seguro de como o LSD ou algum dos alucinógenos realmente funciona, ou apenas como os fatores de serotonina em seus efeitos alucinantes. Confundir essa incerteza é o fato de que alguns alucinógenos não têm efeito aparente sobre a serotonina. Por exemplo, Salvinorin A, da planta mexicana Salvia divinorum , é um composto alucinógeno de ocorrência natural muito potente que é semelhante à morfina em suas ações, mas não possui ação identificada nos receptores de serotonina.
A experiência sensorial complexa conhecida como alucinações pode, no entanto, ocorrer em outras circunstâncias, e esse fato pode dar uma luz sobre a natureza da experiência alucinaca, induzida por drogas ou de outra forma, e sua conexão com a serotonina. Considere, por exemplo, o seguinte cenário hipotético:
Imagine-se como um recém-nascido deitado em um berço. Os neurônios de serotonina do seu cérebro nessa idade, e durante os primeiros dois anos de sua vida, não estão funcionando completamente porque os neurônios e a glia que os suportam não se desenvolveram completamente. Além disso, o perfil dos receptores de serotonina ainda não se converteu no equilíbrio adulto de subtipos excitatórios e inibitórios de receptores. Os seus sistemas sensoriais – habilidades visuais, auditivas e olfativas em particular – funcionam, mas o seu sistema serotonérgico não está adequadamente instalado para auxiliá-los no processamento da informação sensorial recebida no cérebro. De repente, você sente algo sobre o seu berço – um grande rosto verde e distorcido com uma voz gritante e um cheiro de um odor amarelo – e você grita com medo. Você acabou de ter sua primeira alucinação. Você também experimentou a sinestesia, ou a fusão e mistura de processos sensoriais – por exemplo, vistas que produzem sons ou cheiros que têm cor.
Agora imagine-se 20 anos depois, com seu sistema serotonérgico agora totalmente desenvolvido. Mas tome uma droga alucinógena e você poderia ter uma experiência de sinestesia temporária semelhante à que você tinha em seu berço quando criança. Por quê? A função inibida do seu sistema serotonérgico induzido por um alucinógeno pode reproduzir a condição de sinestesia que era simplesmente "normal" quando você era recém-nascido. Como um recém-nascido, você acharia essa condição ser assustadora. Mas, como um adulto que tomou um alucinógeno, você pode, no cenário certo, acreditar que a condição é uma experiência transcendentemente mística.
Não é místico; É uma duplicação induzida por drogas das condições que originalmente existiam em seu cérebro antes da maturação de um pequeno grupo de neurônios que liberam serotonina. Felizmente, devido à sua "amnésia infantil", você não lembra nada dessa experiência bizarra. Tenha isso em mente na próxima vez que você se encontrar pairando sobre um berço!
© Gary L.Wenk, Ph.D. autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010); http://faculty.psy.ohio-state.edu/wenk/