Os custos ocultos de uma recessão de alta caloria

Essa recessão persistente está tomando seu preço humano. Eu vi um homem com um sinal de "Will Work For Food" no outro dia, e isso foi doloroso. O sinal não era um pedaço de papelão com scrawl indisciplinado. Era um sinal limpo, do tipo que você teria feito um Kinko, e o homem estava bem vestido. Sua súplica trouxe à mente o capítulo do meu livro intitulado "The Calorie Heuristic" – que eu extraço um pouco daqui:

"Essas palavras são sempre dolorosas para ler, porque elas nos lembram a fragilidade da vida. Eles também arrancam um acorde profundo em nossa psique, porque reduzem a vida às nossas necessidades mais fundamentais. Afinal, o sentimento por trás dessas poignantes palavras pode ser rastreado até o momento em que nossos ancestrais mais antigos realmente trabalharam para a alimentação. Em eons antes de salários mínimos e cartões de crédito e 401-Ks e colisões no mercado de ações, a coisa mais próxima dos ganhos e das economias foi a recompensa da caça. A comida era mais do que nutritiva. Foi um trunfo.

Então, como todas as nossas necessidades e comportamentos básicos – fome e gula e frugalidade e caridade e astúcia – estão conectados no cérebro? Simplificando: o conforto dos alimentos pode se traduzir em sentimentos de segurança financeira? Poderia haver uma ligação entre saciedade e generosidade? Podemos estar literalmente com fome de dinheiro? Os psicólogos da Katholieke Universiteit Leuven na Bélgica têm explorado essa dinâmica. Barbara Briers e seus colegas fizeram uma série de três experimentos projetados para provocar as conexões entre nutrição e finanças pessoais. No primeiro, eles privaram algumas pessoas de alimentos durante quatro horas, o tempo suficiente para que não fome, mas quase certamente teriam comida em sua mente. Outros comeram como de costume. Então eles colocaram todos eles em uma simulação da vida real, onde eles foram convidados a doar para uma das várias causas. Aqueles com o estômago grunhindo dão menos dinheiro à caridade, sugerindo que, quando as pessoas sentem escassez em um domínio, economizam recursos em outro. Dito de outra forma, as pessoas com cravings físicos não têm vontade de ser magnânimas.

No segundo estudo, Briers realmente deixa os participantes comerem como de costume, mas com alguns ela desencadeou seus apetites mexendo o aroma de brownies cozidos no laboratório. Então eles tocaram um jogo de computador que, como a simulação anterior, testou sua generosidade. Novamente, aqueles com comida em suas mentes estavam menos dispostos a se separar com seu dinheiro. Curiosamente, neste estudo, nenhum dos participantes estava realmente com fome, o que significa que o desejo de brownies sozinho era poderoso o suficiente para torná-los em tightwads.

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Isso é prova bastante convincente. Mas os psicólogos decidiram olhar para o outro lado. Ou seja, eles queriam ver se um maior desejo de dinheiro afetou o quanto as pessoas comeram. Eles tiveram os participantes fantasiados em ganhar a loteria, mas alguns imaginaram ganhar grande (o equivalente a cerca de US $ 25.000) enquanto o resto pensava em um prêmio muito mais modesto (cerca de 25 dólares). Os pesquisadores queriam a fantasia mais extravagante para aumentar o desejo de dinheiro, então eles tiveram os vencedores fantásticos sobre o que essa descoberta imaginária os compraria – carros esportivos, estereofones e assim por diante. Eles basicamente fizeram alguns dos participantes gananciosos e não outros.

Em seguida, eles fizeram com que todos os participantes participassem de um teste de sabor de dois tipos de M & Ms, embora, sem o conhecimento deles, os cientistas realmente estavam medindo o quanto eles comiam. E sim, as pessoas gulosas escorreram significativamente mais doces. Parece que o desejo de acumular dinheiro (e coisas) é uma versão moderna da adaptação antiga para acumular calorias. (Significativamente, no entanto, as pessoas que estavam assistindo seu peso não quebraram suas dietas, mesmo que estivessem salivando para uma TV de tela grande: evidência de que podemos realmente superar nosso pensamento automático se estivermos motivados e pensativos.)

Esse último experimento ecoa um estudo clássico da década de 1940. Nesse estudo, crianças pobres sempre superestimaram o tamanho das moedas, enquanto as crianças ricas não o fizeram. As novas descobertas também são consistentes com estudos intercultural que mostram que a preferência dos homens pela curvatura das figuras femininas varia diretamente com o status econômico dos homens. Os psicólogos Leif Nelson e Evan Morrison demonstraram essa intrigante conexão no laboratório: em um experimento, eles recrutaram um grande grupo de alunos do campus e lhes perguntaram quanto dinheiro eles tinham em suas carteiras. Eles descobriram que aqueles sem dinheiro ficariam menos satisfeitos, financeiramente, do que aqueles com dinheiro gasto.

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Então eles perguntaram sobre suas preferências pelo peso corporal em um parceiro de namoro. Quando analisaram toda a informação, descobriram que homens sem dinheiro desejavam mulheres que eram significativamente mais pesadas do que homens com carteiras abaulentas. Esta foi a primeira evidência laboratorial de que pensar sobre a situação financeira de alguém afeta as preferências de namoro.

Os psicólogos decidiram dar uma olhada nessas descobertas iniciais, de maneira ligeiramente diferente. Em vez de perguntar sobre o dinheiro pronto, eles pediram aos voluntários quanto dinheiro eles haviam retirado no banco. Mas eles pediram que alguns deles se colocassem em uma escala de US $ 0 a US $ 500, enquanto outros se colocavam em uma escala de US $ 0 a US $ 400.000. A idéia era manipular seu senso de escassez relativa: alguns se sentiriam um pouco ricos em relação aos outros, enquanto outros se sentiriam um pouco privados. Então, eles novamente perguntaram sobre suas preferências em parceiros, e novamente eles descobriram que aqueles que estavam sentindo inocentes queriam mulheres mais magras. Os homens com uma sensação de escassez de vida queriam que suas mulheres carregassem alguns quilos extras, quase como se a gordura de seu parceiro pudesse protegê-los contra a fome.

Qual é a dinâmica aqui? O que explica esse estranho vínculo mental? Nelson e Morrison pensam que tem que ver com fome real; isto é, a falta de dinheiro ou poupança desencadeia o estado fisiológico que todos nós associamos com pouca comida, e essa sensação de vontade desencadeia uma necessidade básica de mais calorias, mais gordo. Para testar essa ideia, os pesquisadores se estacionaram na porta da sala de jantar de Stanford e distribuíram questionários sobre namoro de comensais, alguns como eles entraram e outros como eles deixaram. A idéia era que alguns estariam saciados quando pensavam em namoro, enquanto outros teriam comida em suas mentes. E de fato, os homens com fome preferiam mulheres mais cheias.

A heurística de calorias é o antigo vínculo do cérebro entre comida e dinheiro e justiça. Tanto a comida como o dinheiro são recompensas, eles dão prazer e é possível que ambos (e talvez outras recompensas também) sejam processados ​​nos mesmos clusters de neurônios dedicados a recompensas. Seja qual for a neurologia subjacente, os resultados poderiam ajudar a explicar um fenômeno que há muito perplexo funcionários da saúde pública: a alta prevalência de obesidade com risco de vida entre os mais desfavorecidos da sociedade. Parece contra-intuitivo que aqueles com menos dinheiro devem consumir mais calorias. Mas pode ser, sugere Briers, que o sucesso material tornou-se tão importante que, quando as pessoas falham em sua busca por dinheiro, ficam frustrados e seus cérebros alternam entre duas recompensas entrelaçadas. Na verdade, eles estão voltando a um estado primitivo, quando a comida de alta caloria era a moeda comum. Então, aqueles que vivem mão a boca realmente trabalham para a alimentação, mas infelizmente apenas alimentos não nutritivos.