Vai sem dizer (ou deve) que reivindicar qualquer virtude, especialmente a coragem, devemos manifestá-la em nosso comportamento, como vivemos. Em um esforço para parecer mais próximo do nosso eu ideal, todos empregamos algum nível de engano na construção da narrativa de nossas vidas. Este hábito torna-se exclusivamente autodestrutivo quando começamos a acreditar nas coisas que somos falsas. Se aspiramos a ser corajosos, devemos praticar a bravura de maneiras pequenas para que estejamos preparados quando mais é exigido de nós.
As virtudes cardeais são bondade e coragem. A maioria dos outros traços que manifestamos ou procuramos desenvolver são derivativos. Da bondade, por exemplo, vem empatia, tolerância e beleza. Por coragem, derivamos honestidade, lealdade e otimismo. Ao criar essa versão de nós mesmos que apresentamos ao mundo, a maioria de nós gostaria de ser visto como valente. É comum inventar uma história de nós mesmos que contém exemplos de comportamentos admiráveis: realizações atléticas, histórias de guerra, momentos em que fizemos algo arriscado. Existem sites na Internet, onde é possível comprar medalhas por valor para usar como se tivéssemos ganhado.
Buscamos tanto os heróis para nos inspirar que a própria palavra herói perdeu muito do significado. Risco e escolha não são mais necessários; A competência simples ou a colocação de um uniforme agora é suficiente. (Uma degradação similar da língua tornou-se sem sentido a palavra "incrível".) Mas ainda reconhecemos, pelo menos em resumo, que assumir riscos em nome de outros merece reconhecimento.
À medida que inventamos nossas próprias vidas, às vezes nos surpreendemos com o quão seguro e confortável elas foram. A coisa mais arriscada que a maioria de nós é obrigada a fazer é dirigir nossos carros. Quando encontramos circunstâncias como crises de saúde, muitas vezes ficamos espantados, como se tal infortúnio não fosse uma conseqüência rotineira de ser humano. Porque o risco traz consigo emoção, muitos de nós buscamos isso sob a forma de recreação ou jogos de azar perigosos. O que torna essas perseguições diferentes das exibições de coragem é que ninguém mais pode beneficiar do que fazemos. Estamos simplesmente aumentando nossa própria onda de adrenalina na forma como podemos injetar uma droga que produz uma euforia temporária.
Assim, para os elementos de escolha e risco, talvez devêssemos adicionar utilidade a alguém além de nós como um componente de verdadeira coragem. Na verdade, esta última qualidade pode ser mais importante do que o próprio risco para nos permitir incluir pessoas como professores do centro da cidade ou profissionais médicos qualificados para o nosso panteão heróico. Se, como eu acredito, a auto-absorção é a característica pessoal que ameaça a nossa capacidade de viver pacificamente uns com os outros, então por que não recompensar algumas medalhas de valor para aqueles que optam por viver seus sentimentos de generosidade, empatia e obrigação para com os outros, mesmo que não estejam arriscando suas vidas no processo.
É uma das ironias do sistema capitalista que as maiores recompensas materiais são as mais egoístas e aceitáveis entre nós, enquanto aqueles que dedicam suas vidas ao benefício dos outros são, habitualmente, menos remunerados. No final, o termo político para aqueles que defendem os interesses dos ricos é se referir a seus constituintes ricos como "criadores de emprego". Poderíamos nossa linguagem que mais ou menos degradássemos ou usávamos para ofuscar a verdade? (Essa tendência parece ter começado quando o Departamento de Guerra foi renomeado pelo Departamento de Defesa).
Ser sincero com nós mesmos exige mais do que um inventário irreparável de nossas forças e fraquezas pessoais. Devemos também tentar falar um do outro claramente sobre coisas que importam. Isso significa que temos alguns maus hábitos para quebrar. Por exemplo, qualquer frase de um político que comece com as palavras: "O povo americano …" (pensar, sentir, querer, não querer, não tolerar, etc.) será seguido pelos próprios pensamentos do falante, desejos, ou ideologia. O uso de eufemismos e a voz passiva (por exemplo, "erros cometidos") é outro tipo para o qual estamos sendo mentirosos. Se optarmos por pessoas de alto nível que nos falem dessa maneira, obtemos o governo que merecemos.
Enquanto todos somos propensos a voltar a trabalhar nossos passados para atender às nossas necessidades atuais, não podemos reescrever o histórico: a questão principal sobre a qual a guerra civil foi travada foi a escravidão. Os Fundadores não previram o financiamento corporativo das eleições, os homossexuais nas forças armadas ou o direito de cada cidadão possuir um rifle de assalto.
Uma das formas mais necessárias de coragem para todos nós, individualmente e como sociedade, é a coragem de mudar. O tempo força isso sobre nós à medida que envelhecemos, e temos poucos modelos de aceitação graciosa. Nossos relacionamentos entre si são regulados por um sistema de leis que também requerem avaliação e evolução contínuas. Neste processo, existem certas verdades permanentes que devem nos guiar:
1. É errado tratar outra pessoa como um objeto.
2. Estamos todos juntos nisso.
3. A medida de qualquer sociedade é como trata seus cidadãos mais vulneráveis.
4. O medo traz o pior em nós. Não devemos ceder a ele.
5. Se somos apenas para nós mesmos, quem somos nós?
6. Se vivêssemos para sempre, não haveria tal coragem.
