Conforme documentado pelos pesquisadores Cynthia Moss, Joyce Poole e Iain Douglas-Hamilton, os elefantes africanos parecem reconhecer a morte, mais claramente entre seus próprios tipos. Muitas vezes, logo após a morte de um indivíduo, outros elefantes tocarão sua carcaça suavemente com os pés traseiros, depois cobrirá o corpo com sujeira e varas, e fará a guarda. (Morell, p. 148). Os elefantes mostram um interesse constante nas carcaças e nos ossos de seus companheiros, mesmo que os ossos tenham sido muito branqueados pelo sol. Quando os elefantes encontram seus mortos, Moss diz, eles "param e ficam calados e tensos de uma maneira diferente de qualquer coisa que eu já vi em outras situações. Primeiro, eles alcançam seus troncos em direção ao corpo para cheirá-lo, e então eles … começam a tocar os ossos, às vezes levantando-os e girando-os com seus pés e troncos. Eles parecem particularmente interessados na cabeça e nas presas. Eles correm suas pontas do tronco ao longo das presas e do maxilar inferior e sentem em todas as fendas e cavidades no crânio. Eu acho que eles estão tentando reconhecer o indivíduo. "(Morell, p. 149) Às vezes, os elefantes vão pegar os ossos, levando-os a uma distância antes de deixá-los cair. "É uma visão assombrosa e tocante", diz Moss, "e não tenho ideia por que eles fazem isso" (Morell, p.194).
Um caso em questão é o da reação de um indivíduo em particular à espinha dorsal de uma fêmea adulta que Moss havia coletado para determinar sua idade. Algumas semanas depois da morte deste elefante, sua família veio pelo campo. Cada membro parou para examinar a mandíbula e os dentes, mas, depois que os outros se mudaram, o filho de sete anos do elefante ficou para trás, acariciando o maxilar, virando-o e cheirá-lo repetidamente. "Tenho certeza de que ele reconheceu isso como de sua mãe", escreve Moss. (Morell, p.194) Poderia estar lembrando seu rosto, sua voz, seu aroma, seu toque? Será que ele sentiu algo parecido com o que uma criança humana sentiria ao se lembrar de seu pai recentemente falecido? Um sentimento de melancolia nostalgia, tristeza ou talvez um tom diferente de sentimento do que o que nós humanos podemos identificar? (Masson e McCarthy, p. 96)
Intrigantemente, os elefantes às vezes agem de forma semelhante em torno dos corpos de pessoas que acham mortos ou mataram. Nesses casos, os elefantes não têm conexão familiar ou empate emocional com os outros. Em pelo menos uma instância, no entanto, um elefante é conhecido por ter chorado a morte de um indivíduo de uma espécie completamente diferente – ainda que tenha um vínculo estreito com. Este jovem elefante órfão, que morava em um santuário na África do Sul, gritou e gemeu quando descobriu os restos enterrados de seu companheiro, um rinoceronte, que os caçadores caíram por seu chifre. (Morell, pág. 148)
Os elefantes podem parecer igualmente agitados com a morte iminente de um deles e se comportam de maneira que indica tristeza. Um caso bem documentado é o de uma matriarca chamada Eleanor. Enfraquecido por idade, Eleanor continuou em colapso, e uma matriarca companheira, Grace, tentou repetidamente levantar Eleanor. A graça apareceu perturbada, suas glândulas faciais fluindo com emoção. Grace ficou com Eleanor quando a noite caiu – e durante a noite, Eleanor morreu. Nos próximos dias, os membros da família de Eleanor e outros – incluindo seu amigo mais próximo, Maya – passaram o tempo com seu corpo, cutucando-o e sentindo-o e cheirando-o com seus troncos. (Morell, página 149)
São ainda mais histórias notáveis sobre a aparente consciência dessas criaturas de trauma e morte. No Zimbabwe, os funcionários decidiram reduzir a população de elefantes "eliminando" centenas deles, ou seja, usando helicópteros para reedificá-los e ter atiradores no chão atirar famílias inteiras. No dia em que o abate começou, cerca de 80 elefantes que viviam em um santuário a 90 milhas de distância desapareceram – para serem encontrados dias depois agrupados no canto do santuário mais distante da carnificina. (Safina, pág. 92) Tão estranho, depois do desaparecimento do "murmurista de elefantes" que Lawrence Anthony faleceu, quase duas dúzias de elefantes que ele havia resgatado e dado asilo para convergir em sua casa e demorado por dois dias. Eles não haviam estado lá por um ano. Como eles poderiam ter convencido de que o seu benfeitor morreu implorou explicação. (Safina, pág. 92) A palavra "telepatia" é usada por Dame Daphne Sheldrick, que lidera o renomado Wildlife Trust chamado por seu falecido marido – aqui, não em conexão com a morte, mas com a vida. Sheldrick diz que os elefantes adultos que a Trust resgatou parecem saber quando um novo grupo de órfãos se dirige para lá, pelo caminho que vieram do mato, pronto para cumprimentar as chegadas. (Safina, pág. 93)
