Vermelho, Branco e Azul, mas também Preto e Branco

À medida que o calendário gira para julho, atletas de todo o mundo terminam seus preparativos para as Olimpíadas de verão do próximo mês, esse exercício quadrienal em jingoísmo descarado em que os fãs de todos os continentes sintonizam raízes em termos inequívocos para seus compatriotas. O que fazer, então, do caso curioso da equipe de basquete masculina dos EUA de 2004, a equipe que os americanos adoravam odiar?

Primeiro, o fundo esportivo necessário. Historicamente, os Estados Unidos tem sido o líder inquestionável do basquete internacional. Antes de 2004, a equipe masculina só havia perdido dois jogos em toda a história da Olimpíada, tanto para a União Soviética, um altamente polêmico de 1972, no qual os árbitros permitiram que os últimos três segundos fossem reproduzidos não uma vez, mas duas vezes. A abertura das Olimpíadas aos jogadores de basquete profissionais em 1992 só pareceu reforçar a supremacia dos EUA, já que os membros da "Equipe dos Sonhos" de Barcelona (à direita) registraram regularmente vitórias entre as fichas de autógrafos antes do jogo e postavam para fotos pós-jogo com adversários .

Mas, nos Jogos de Sydney de 2000, a lacuna no campo de jogo se reduziu claramente. A equipe dos EUA foi mantida em margens de vitória de um dígito em vários jogos, e mal escapou de uma partida semifinal com a Lituânia, 85-83, a caminho de outra medalha de ouro. O estágio foi definido para o fim da hegemonia dos EUA, o que com o melhor desempenho da peça internacional combinou com a aparente crença de que os oficiais de basquete dos EUA puderam lançar em breve uma equipe vencedora de All-Stars profissionais com pouca consideração pela profundidade de posição ou química da equipe.

Tudo isso aconteceu diante de nossos olhos nos Jogos de Atenas de 2004. Contra os times que haviam praticado juntos como uma unidade há meses, senão anos, sem inúmeras superstars que recusaram a oportunidade de competir por ouro olímpico, usando uma lista sem um número suficiente de tirantes de bola e atiradores perimetrais para vencer defesas bem educadas em bola internacional , os EUA perderam uma exposição para a Itália não anunciada. Eles perderam o jogo de abertura do torneio para Porto Rico por 19 pontos. Mais duas perdas seguiram antes de resgatar um bronze, mas essa equipe seria conhecida não por sua medalha, mas sim por perder mais jogos em uma Olimpíada do que os EUA perderam anteriormente na história combinada dos Jogos Olímpicos.

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E a América percebeu. Em uma pesquisa espn.com de 20 mil pessoas levadas durante a competição, 54% dos entrevistados americanos disseram que queriam que a equipe perdesse. Outros 20% disseram que gostariam de ver os EUA perderem. Era uma pesquisa não-científica, mas a idéia de que três quartos da população esportiva americana estava rooteando contra a equipe dos EUA foi reforçada por programas de rádio por conversa e conversas informais com fãs de esportes. Em uma ocorrência sem precedentes, a grande maioria dos americanos estava rooteando contra uma equipe olímpica dos EUA.

Por quê? Embora existam muitas explicações possíveis para esta mudança de eventos no fandom dos EUA, há um argumento convincente para se fazer que a raça tenha desempenhado um papel, já que os 12 membros da equipe dos EUA eram negros. Em primeiro lugar, grande parte do comentário expressado por esses rooting contra a equipe parecia ecoar os tipos de sentimento freqüentemente ouvidos entre os indivíduos que abrigam formas sutis (e não tão sutis) de tendência racial. O colunista de esportes Jason Whitlock detalhou uma dessas trocas em seu programa de rádio:

Um cara, que se identificou como ex-membro do exército americano, disse que odia o time dos EUA porque o time não "representa a América com quem ele se apaixonou". Pedi-lhe que descrevesse a América com a qual ele se apaixonou, e ele disse: "era um país onde podias andar pelas ruas sem se preocupar em ser assaltado".

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Em segundo lugar, embora existam outras explicações de raça neutra disponíveis, muitos deles parecem perder tração após um exame mais atento. Os fãs ficaram irritados por todos os jogadores de grande nome que recusaram o convite para se juntar à equipe? Bem, por que eles então arrasaram contra os jogadores que concordaram em jogar?

Os fãs foram desligados por um jogo sem inspiração de atletas milionários? Ok, mas por que não houve um motinsse semelhante contra a equipe de hockey sobre gelo masculina dos Estados Unidos, igualmente desapontadora? Essa equipe de jogadores profissionais foi ainda mais decepcionante, não conseguindo ganhar qualquer medalha. Além disso, numerosos membros se comportaram ainda mais longe do gelo, derrubando famosamente seus quartos na Vila Olímpica depois de serem eliminados da competição.

É pelo menos razoável considerar a possibilidade de os fãs serem tão rápidos em ligar a equipe de basquete porque muitos americanos sentiram menos conexão com este grupo de homens negros, ricos (e em alguns casos, dreadlock e fortemente tatuados) do que costumavam fazer a outros atletas, até mesmo outros atletas multi-milionários. Tal hipótese é consistente com as preocupações de imagem dos poderes-que-estar na Associação Nacional de Basquete, como testemunhado pela sua recente implementação de um código de vestimenta para jogadores de bancas lesionados. É um que Phil Taylor, colunista do Sports Illustrated, reflete na edição desta semana da revista. E é uma hipótese que também seria muito consistente com a pesquisa psicológica atual sobre o viés racial contemporâneo, o que sugere que o preconceito moderno geralmente surge de maneiras sutis, ausentes sinais de anti-aversão abertos ou um esforço intencional para discriminar.

Lembre-se, eu não estou sugerindo que os fãs que arraigaram contra a equipe dos EUA eram racistas raivosos. Em vez disso, eu simplesmente proponho que quaisquer pontos comuns percebidos nos permitam unir e identificar com nossos heróis atléticos talvez não sejam tão fortes e resistentes para os fãs predominantemente brancos de um esporte predominantemente preto como são para outros relacionamentos rooting. Claro, quando tudo está indo bem, é fácil puxar para todos os membros de nossas equipes favoritas, deixar de lado os estereótipos sociais e outras noções preconcebidas. Mas os laços que se unem podem ser mais frágeis quando a estrada para o sucesso começa a ficar acidentada: as características do jogador que ignoraremos e permaneceremos quando rootear para uma equipe vencedora talvez não sejam tão fáceis de engolir em uma equipe que frustra sua base de fãs.

A influência da raça na percepção social é sempre uma questão controversa e é difícil de provar em qualquer instância. Neste dia e idade, ninguém admite ser tendencioso por raça. Em qualquer situação particular, sempre há explicações alternativas, neutras para a corrida, disponíveis para o resultado em questão. E a maioria dos americanos brancos resiste a ver a tendência racial em qualquer outra coisa além de exemplos cortos e secos de intolerância intencional e descarada. Mas, à medida que a equipe de basquete masculina dos EUA de 2008 começa seus preparativos finais para Pequim, é interessante considerar o papel potencial da raça quando revisamos o caso curioso do esquadrão de 2004, a rara exceção ao jingoismo dos fãs de esportes, a anômala da equipe olímpica dos EUA que os americanos adoravam odiar.

Tenho certeza de que muitos de vocês lerão essa entrada e não concordam, argumentarão que a raça não teve nada a ver com a resposta pública à equipe de 2004. Então, apenas para agitar um pouco mais, permita-me deixá-lo com um último argumento para discussão e debate, um que arrasa quase qualquer fã de esportes com quem eu compartilho: Allen Iverson é um futuro jogador de basquete Hall-of-Fame Quem fez uma carreira sem jogar com medo seu baixo tamanho, 6 ', 170-lb. enquadramento em multidões de jogadores muito mais altos e fortes do que ele.

Se Iverson se parecesse assim:

em vez de ficar assim:

Sua leve estatura e sua história de vida redentora o tornariam o atleta mais popular do país, adornado em cartazes de quartos de Dallas a Dubuque, em oposição a um exemplo prototípico citado por muitos fãs de esportes brancos em relação à sua desilusão com os atletas de hoje.

Como eles dizem, discuta entre vocês …