Na panela de pressão que é a infância moderna, como as crianças aprendem sobre ser gentis, cuidar e nutrir? Cuidar de um animal de estimação de forma responsável pode muito bem ser um campo de treinamento importante para que as crianças ganhem habilidades em cuidados que levem à idade adulta. No século XXI, ajudar as crianças a se tornar melhores criadores ao longo de suas vidas nunca foi tão importante. Os pais estão trabalhando mais e mais e, portanto, precisam chamar outros para compartilhar cuidados infantis. Estamos vivendo mais tempo, gerenciando a vida com deficiências e doenças que muitas vezes se mostraram fatais em tempos anteriores. Com uma velhice madura, aumenta a dependência de outros para o cuidado de apoio. Como podemos ajudar as crianças a se preparar para ser sensíveis, responsivos e envolvidos com os outros ao longo de suas vidas?
Nas famílias menores de hoje, muitas crianças não têm irmãos e irmãs. A vovó não é susceptível de viver os seus últimos dias no quarto de reposição. Isso significa que as crianças raramente conseguem observar e até mesmo ajudar a nutrir os jovens, os doentes ou os idosos. Mas uma criatura carente e dependente está vivendo em cerca de 75% das famílias de crianças – o animal de estimação da família. Cães, gatos, pássaros, peixes, hamsters ou coelhos – independentemente da espécie, os animais de estimação dependem de seus donos humanos para cuidados sensíveis, adequados e sensíveis. Estes são exatamente os blocos de construção fundamentais da educação que as crianças devem aprender.
O cuidado de animais de estimação também pode ensinar empatia. Uma criança tem que caminhar nas patas de uma criatura muito diferente, com diferentes necessidades e desejos. O sorvete pode ajudar os joelhos raspados a se sentir melhor, mas não é o melhor deleite para um papagaio com uma asa ferida. Tomar a perspectiva de alguém ou algo muito diferente de nós mesmos – como uma espécie de animal diferente certamente – alonga e fortalece nossos "músculos" de empatia em qualquer idade. É um exercício particularmente grande na compreensão emocional para crianças pequenas, que muitas vezes acham empatía uma chance difícil. Algumas pesquisas acham que crianças pequenas com animais de estimação – e envolvidas em seus cuidados – mostram maior empatia.
Alimentar animais de estimação pode ser especialmente útil para os meninos à medida que crescem. Em uma série de estudos que realizei na Universidade de Purdue com o Prof. Alan Fogel (agora na Universidade de Utah), meninos e meninas, aos cinco anos, identificaram o cuidado de crianças pequenas e bebês, bem como pessoas idosas, como parte do papel feminino, ou como uma criança nos disse: "É uma coisa de mamãe". Nas observações de crianças com mães e bebês, também descobrimos que os meninos eram muito menos sensíveis a ajudar com o cuidado do bebê, mesmo quando uma mãe pediu ajuda. Em contrapartida, tanto os meninos quanto as meninas pensavam em cuidados com os animais de estimação não relacionados aos papéis de gênero, igualmente apropriados para homens e mulheres. Na verdade, descobrimos que meninos e meninas estavam igualmente envolvidos com o cuidado de animais de estimação em casa. Ao mesmo tempo, para crianças com irmãos mais novos, os meninos gastaram menos tempo do que as garotas que ajudavam com a assistência à infância.
Será que um filhote faz um garoto de cinco anos um pai melhor, trinta anos depois? É prematuro fazer uma reivindicação tão ampla. Os ingredientes da parentalidade bem-sucedida são tão variados e complexos, é improvável que o cão ou gato da família faça diferença. No entanto, nutrir um animal de estimação é uma oportunidade maravilhosa para trazer lições de bondade e cuidar da vida diária de uma criança. Além disso, seu animal de estimação agradecerá a você e ao seu filho pelo fato de ser tão bons cuidadores.
