Até recentemente, pouca atenção foi dada à centralidade das relações no desenvolvimento dos meninos. Embora a importância dos relacionamentos tenha sido amplamente reconhecida na maioria das teorias psicológicas e de desenvolvimento, uma estrutura relacional parte da premissa de que nossas vidas estão intrinsecamente incorporadas em nossas relações interpessoais bem como nos nossos contextos sociais e culturais. Nesta perspectiva, o desenvolvimento dos meninos não ocorre isoladamente com a opção de ter relações, mas principalmente através e dentro de suas relações com outras pessoas.
Tradicionalmente, as teorias do desenvolvimento humano e da psicologia enfatizaram a individuação e a separação como marcadores de crescimento, maturidade e, para meninos, masculinos. Conseqüentemente, meninos e meninas aprenderam a mostrar que não são bebês (e os meninos aprenderam a mostrar que não são meninas) demonstrando sua capacidade de ficar sozinhos, por assim dizer. No entanto, um crescente número de pesquisas indica que relacionamentos íntimos são cruciais para o bem-estar dos meninos e que os meninos continuam ao longo de seu desenvolvimento a aniquilar relacionamentos em que possam sentir-se verdadeiramente conhecidos, aceitos, apoiados e se juntaram.
Embora as teorias relacionais ganhasse proeminente principalmente através de estudos de meninas e mulheres, estudos de bebês confirmaram sua relevância e importância para a compreensão dos meninos também. O psiquiatra Daniel Stern apontou que todos os seres humanos nascem em relações (de outra forma, não podemos sobreviver) e, portanto, nossa primeira realidade é uma baseada em conexão com os outros. A psicóloga Colwyn Trevarthan observou nos recém-nascidos uma intersubjetividade inata que, quando apoiada e desenvolvida (por exemplo, nas relações com os cuidadores), permite uma aprendizagem e comunicação eficazes. Os psicólogos Edward Tronick e Katherine Weinberg descobriram que bebês de até três meses de idade podem ser sintonizados emocionalmente e adequadamente responsivos em seus relacionamentos. Em suma, há evidências de que meninos, como meninas, começam com uma capacidade fundamental e desejo primário de estarem emocionalmente próximos e genuinamente conectados a outras pessoas.
Estudos empíricos de meninos oferecem evidências de que sua capacidade e desejo de relações íntimas e significativas persistem além da infância, através da infância e na adolescência. Em seus estudos de amizades de meninos adolescentes, o psicólogo Niobe Way reconhece os obstáculos que os meninos geralmente enfrentam em seus esforços para desenvolver amizades íntimas, incluindo questões de confiança e estereótipos culturais que denigram a intimidade emocional como feminina. No entanto, Way também sublinha a intensa intimidade emocional nas amizades íntimas dos meninos, especialmente durante a adolescência precoce e média, e enfatiza como os meninos valorizam e lutam para manter (mas muitas vezes acabam perdendo) suas conexões emocionais com outras pessoas. Da mesma forma, meus estudos de meninos na primeira infância e na adolescência revelam suas capacidades relacionais – incluindo a capacidade de serem autoconscientes, sensíveis aos outros e expressivamente articuladas e autênticas em sua auto-expressão – e sua resistência contra as desconexões à medida que procuram relacionar-se para outros de maneiras significativas.
Ao se concentrar em relacionamentos não apenas como um pano de fundo para o desenvolvimento, mas como o meio pelo qual os meninos desenvolvem um senso de quem são e como é possível para eles estarem com os outros, um enquadramento relacional do desenvolvimento dos meninos nos leva a reconsiderar nossos pressupostos sobre o propósito e o valor de exigir que os meninos provem sua masculinidade e valor demonstrando sua autonomia e auto-suficiência. À medida que reconhecemos e consideramos a centralidade das relações na vida dos meninos, começamos a avançar para uma compreensão mais abrangente do desenvolvimento dos meninos e como podemos ajudar os meninos a prosperar, em vez de simplesmente sobreviver, nas culturas da infância e além.
