Você acidentalmente pegou o olho de alguém no seu caminho para trabalhar esta manhã? E, se eles sorriram para você, você se viu automaticamente sorrindo de volta? As chances são, você fez – é difícil resistir. Talvez você também sentisse como se soubesse algo sobre o que essa pessoa estava pensando – eles são felizes ou amigáveis; talvez você tenha se achado gostando deles.
Como entendemos as ações e intenções dos outros com tanta facilidade? Às vezes é chamado de "o problema das outras mentes", e o problema é este: se eu tiver acesso apenas ao que está acontecendo na minha mente, como posso entender as mentes de outras pessoas? Pode ser uma parte fundamental de distúrbios como o autismo, onde as pessoas parecem ter dificuldade em entender o estado de espírito dos outros.
Uma das razões pelas quais os seres humanos são tão bons que isso pode estar no córtex parietal e pré-termo do cérebro, duas regiões que recebem muita informação do resto do cérebro e têm as conexões para influenciar nossas ações.
Essas regiões são notáveis porque contêm neurônios que têm o potencial de nos dar acesso às mentes dos outros. Eles são chamados de neurônios espelhos, porque literalmente refletem as ações de outra pessoa. Quando alguém está falando para bocejar, e você sente um impulso irresistível de bocejar também, pode ser que vê-los bocejar ativado seus neurônios espelho, que são conectados diretamente ao seu sistema motor, dirigindo seus próprios músculos faciais.
Na verdade, os neurônios espelhos são ativos tanto quando você está observando alguém executar uma ação e ao executar a ação você mesmo. Isso sugere que essas células fornecem um vínculo entre assistir e fazer, e pode ser a rota para aprender ações por observação e mimetismo, ou cópia. Os macacos também têm eles. Ainda mais convincente, o mesmo neurônio no cérebro de um macaco é ativo para assistir e realizar uma ação particular. Então, se o macaco estiver observando outro macaco pegar uma banana, ou agarrando a própria banana, o mesmo incêndio do neurônio espelho.
Se você pensa sobre isso, isso é uma coisa poderosa. Esses neurônios podem nos permitir fazer mais do que "ver macaco, macaco fazer". Eles também podem fornecer uma base neural para empatia. Os neurônios de espelho podem nos dar uma janela nas emoções dos outros. Quando seus próprios neurônios de espelho disparam em sincronia com o movimento da outra pessoa, você pode realmente ter a experiência de saber o que eles pretendem fazer – qual é o objetivo deles.
Um estudo no Journal of Neuroscience de Jeremy Hogeveen e Sukhinder Obhi, da Universidade de Ontário, investigou se o sistema de neurônio espelho é iniciado pela interação social. Em outras palavras, nossos neurônios espelho são mais ativos se acabos de vir de uma configuração social?
Eles não tentaram medir algo tão abstrato como a empatia; Em vez disso, eles mediram uma contração muscular pouco perceptiva causada pela estimulação magnética transcraniana (TMS). O TMS usa um breve impulso de eletromagnetismo para ativar uma pequena área do cérebro – neste caso, o córtex motor que controla os movimentos das mãos. Quando eles enviaram um pulso TMS no córtex do motor, causou que os músculos da mão se contraíam imperceptivelmente, mas de uma forma que pudesse ser detectada com eletrodos.
A idéia era que, se ver alguém executar uma ação excitada no sistema do neurônio espelho, eles fariam com que o córtex do motor também se tornasse mais excitado e a contração do músculo fosse maior. Quanto mais ativos os neurônios do espelho, maior a contração. É uma maneira inteligente de medir a ação dos neurônios no cérebro humano sem aderir um eletrodo.
Hogeveen e Obhi descobriram que a contração era maior se o participante tivesse participado previamente de uma interação social com um experimentador, e ainda maior se estivessem espelhando o comportamento do experimentador durante a conversa. Esse efeito também era específico para movimentos envolvendo seres humanos – se um robô fizesse o movimento que assistiam, o salto muscular não aumentou.
Este experimento habilmente desenvolvido não mostra apenas que podemos estimular nossa própria capacidade de ser empático com os outros aumentando nossa interação social e refletindo as ações de outras pessoas. Também sugere que nossos neurônios espelho são responsáveis pelo efeito. Vale lembrar, porém, que nenhum estudo ainda mostrou que o sistema de neurônio espelho é realmente ativo quando você está refletindo as ações dos outros, e neste estudo não foram registrados neurônios espelhos reais. Mas a evidência de seu papel na aprendizagem social está crescendo.
