Conceito-chave n. ° 1: Neuroplasticidade
Ao longo da vida, nossos cérebros estão se remodelando continuamente, com base em experiências, comportamentos, genes e assim por diante. É óbvio que nossos cérebros continuam mudando, porque de outra forma, como você pode aprender a tocar a bateria ou dominar seu novo iPhone?
Na psiquiatria, no entanto, nós, médicos, estamos apenas começando a entender como a neuroplasticidade está envolvida no desenvolvimento de transtornos psiquiátricos – e na recuperação deles. Eu treinei na década de 1980 e 1990 e, francamente, naquela época, nunca pensamos muito nas maneiras pelas quais o cérebro foi afetado pela depressão ou por nossos tratamentos. Nós nos concentramos no tratamento de "sintomas" e "distúrbios" com medicação ou psicoterapia, mas não tivemos qualquer sentido de saber se essas coisas afetaram o cérebro de nossos pacientes. Além disso, não tínhamos todos aprendido na biologia do ensino médio que nascemos com um certo número de células cerebrais e que, quando envelhecemos, eles começaram a morrer? Uma batida na cabeça, algumas cervejas demais, e você perderia mais células cerebrais. O melhor que você poderia fazer era tentar reduzir o dano.
Na última década, ficou claro, no entanto, que o cérebro continua a se remodelar ao longo da vida. Uma descoberta surpreendente é que partes do cérebro (como o centro da memória, o hipocampo) continuam crescendo novas células cerebrais mesmo na vida adulta. Outro achado é que distúrbios como distúrbios de depressão e ansiedade causam danos ao cérebro ou uma espécie de "plasticidade negativa". Outras pesquisas sugerem que os tratamentos de depressão e ansiedade podem efetivamente diminuir esse dano e, possivelmente, até mesmo parar e reverter.
Mas a mensagem de levar a casa da compreensão da Neuropsiquiatria da Neuropsiquiatria é que seus comportamentos do dia-a-dia podem ter efeitos mensuráveis na estrutura e função do cérebro. Um dos meus exemplos favoritos é um estudo que a pesquisadora da Universidade de Londres, Eleanor Maguire, fez com motoristas de táxi britânicos. Para obter uma licença de Londres, você precisa memorizar o mapa da cidade de Londres – um projeto maciço que leva muitos meses. Os taxistas prospectivos viajam de bicicleta pelas ruas emaranhadas da cidade velha, tentando memorizar um mapa incrivelmente complexo. O que Maguire encontrou em um estudo fascinante publicado em 2000 foi que houve mudanças físicas no hipocampo dos taxistas de Londres – com o maior alargamento naqueles que estiveram dirigindo o mais longo!
Estudos semelhantes foram feitos com pessoas que aprendem a fazer malabarismos e com estudantes de medicina nos "anos pré-clínicos" de treinamento, quando memorizam enormes quantidades de fatos sobre biologia, química, anatomia, etc. Essas mudanças em áreas específicas do cérebro acontecem rapidamente uma questão de semanas a meses.
E daí? Como isso é relevante para depressão ou ansiedade?
Obviamente, apenas uma pequena porcentagem de nós escrevemos textos de bioquímica em nossos cérebros ou tentamos memorizar as rotas de centenas de ruas da cidade. Mas os estudos de neuroplasticidade se espalharam pela psiquiatria como incêndio e começaram a ter um enorme impacto no tratamento da depressão, ansiedade, esquizofrenia, abuso de substâncias e todas as demais condições principais tratadas pelos psiquiatras. Os pesquisadores estão realizando estudos com entusiasmo, tentando encontrar formas de interromper a "neuroplasticidade negativa" que ocorre em muitos distúrbios psiquiátricos e encontrar formas de "induzir neuroplasticidade positiva" no tratamento desses transtornos. Em alguns estudos, o objetivo é aumentar a atividade de áreas específicas do cérebro, como o cingulado anterior (uma área de decisão decisiva) ou o córtex pré-frontal (um local de planejamento), ou para diminuir a atividade de outras áreas, como o centro de medo do cérebro, a amígdala. Em outros estudos, o objetivo é realmente obter partes do cérebro (como o hipocampo) para regenerar.
Em resumo, percebemos que a "neuroplasticidade", a remodelação em curso da estrutura e função do cérebro, ocorre ao longo da vida. Pode ser afetado por experiências de vida, genes, agentes biológicos e por comportamento, bem como por padrões de pensamento. Curiosamente, o exercício e a atividade física em geral têm um efeito importante nos "fatores neurotróficos" – produtos químicos que estimulam o crescimento e recuperação de células cerebrais.
Ao pensar na neuroplasticidade, um paciente que eu chamo de "Hannah W." vem à mente. Ela é descrita de forma mais completa em Heal Your Brain , mas em breve apresentou para tratamento como uma mulher solteira de 27 anos que teve uma vida adiantada difícil com muitas perdas e traumas e que experimentou mais de quinze anos de depressão severa e pânico desordem. Ela também teve uma série de doenças médicas "induzidas pelo estresse", incluindo colite e asma grave. Sua depressão e ansiedade responderam a remédios e psicoterapia, mas para mim, o mais interessante foi que, em certo ponto, ela se apaixonou pelo yoga. Ela praticou yoga em média 2 a 3 horas por dia, e depois de alguns meses, ela descreveu como pôde sentir sensação de calma e bem-estar pela primeira vez em sua vida. Para o que vale a pena, seus sintomas de asma e GI tornaram-se muito menos graves, talvez um resultado de suas mudanças físicas.
Eu não tenho resenhas de MRI para Hannah W., mas estou disposto a apostar nesse tratamento – e seu regime de ioga intensa causou mudanças mensuráveis em seu cérebro. Especificamente, acho que o yoga permitiu que ela diminuísse a atividade do centro de medo de seu cérebro, a amígdala. Eu adoraria ter varreduras anatômicas e funcionais de MRI do cérebro de Hannah para estudar o que na era da Nova Neuropsiquiatria se tornou o que meus colegas da Columbia chamam de "questão pesquisável". O fato é que agora temos as ferramentas para estudar os efeitos do tratamento e comportamentos como yoga no cérebro – na anatomia do cérebro e na função de centros específicos.
Para as pessoas com depressão e transtornos de ansiedade, acho que a Nova Perda de Neuropsiquiatria começou a se tornar, é possível interromper processos de "neuroplasticidade negativa" associados a esses transtornos? E através do tratamento e mudanças no comportamento, é possível "induzir" um processo de "neuroplasticidade positiva"? Em resumo, é possível curar seu cérebro?
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