De uma perspectiva evolucionária, a reprodução sexual cria desafios inesperados. Temos que investir tempo e energia para cultivar um relacionamento, e os genes potenciais que poderíamos transmitir são cortados pela metade. O primeiro problema envolve encontrar um parceiro de interesse mútuo. Ao contrário da típica sala de aula do jardim de infância, você não pode simplesmente apontar para um possível parceiro e proclamar que “você é meu namorado” ou “você é minha namorada”. É claro que você sempre pode tentar, mas isso provavelmente não terminará. bem.
A busca pelo parceiro certo pode ser árdua e, muitas vezes, envolve falhas ao longo do caminho, devido à concorrência de outras pessoas que possam estar interessadas no mesmo parceiro ou devido às preferências, às vezes estritas, de seu possível parceiro. Depois de ter passado por essas complicações e encontrado o parceiro certo e retribuírem seu interesse, seus problemas não acabaram. Apesar da sua atração e comprometimento mútuos, haverá conflitos. Isso ocorre porque os melhores interesses de dois indivíduos – mesmo que dependam uns dos outros – nunca se sobrepõem totalmente. O que é bom para um parceiro pode não ser tão bom para o outro, e vice-versa. Ainda assim, muitas vezes as coisas são resolvidas e as crianças (ou descendentes de forma mais geral, se incluirmos todas as outras espécies) acabam se juntando à briga.
Você provavelmente está familiarizado com esses problemas e pode se perguntar se não seria mais fácil clonar a si mesmo. Se isso fosse uma opção, em muitos aspectos seria muito mais fácil! Você pode acabar com as dificuldades de encontrar um parceiro e negociar com eles para produzir um relacionamento mutuamente benéfico. Além disso, você não teria que pagar o alto custo de desistir de metade de seus genes para se reproduzir. Para cada eu clonado, você precisa ter dois filhos com um parceiro apenas para empatar. Esse custo genético, juntamente com as questões envolvidas no processo de busca por parceiros, nos deixa com um enigma evolutivo substantivo: por que nos reproduzimos sexualmente?
Dados os custos, deve haver consideráveis benefícios para a reprodução sexual e a evolução dos dois sexos necessários para que isso aconteça. A questão de por que a reprodução sexual evoluiu e como ela é mantida é interessante em si mesma, mas também fornece insights profundos sobre por que preferimos os parceiros que fazemos. Ainda não há um consenso total sobre esses assuntos, mas acredita-se que vários fatores estejam envolvidos.
A primeira é que a clonagem pode levar ao acúmulo de mutações entre gerações, chamado catraca de Muller. A maioria das pessoas desenvolve uma mutação genética ou duas entre o nascimento e o momento em que se reproduzem. Se você se clonar, todas as suas novas mutações serão passadas para seus filhos, e todas as novas mutações para seus filhos, e isso acontecerá geração após geração. Eventualmente, essas mutações acumuladas comprometem a sobrevivência da linhagem. Se você se reproduzir sexualmente, sua prole terá apenas metade de seus genes, o que, por sua vez, eliminará pelo menos algumas dessas mutações. Mesmo que seus descendentes herdam algumas dessas mutações, os genes de seu parceiro podem ajudar a neutralizar quaisquer efeitos negativos que possam ter. A reprodução sexual também cria a oportunidade para que as mutações benéficas que surgem em cada genitor sejam combinadas em seus filhos.
Um segundo benefício envolve a criação de variabilidade ou diferenças individuais na descendência. Imagine dois irmãos de aproximadamente a mesma idade e que têm personalidades e interesses semelhantes. Em um nível, eles podem fazer bons companheiros, mas suas semelhanças também significam que eles estarão competindo uns contra os outros nos mesmos nichos da vida. Crianças que diferem podem seguir caminhos diferentes na vida sem ter que competir, ou pelo menos não competir tão intensamente. Do ponto de vista evolucionário, os pais também se beneficiam se não colocarem todos os ovos na mesma cesta, por assim dizer. Se a ecologia estiver ruim – como mau tempo e falta de certos tipos de alimentos – e a cesta cair, todos os ovos serão perdidos. Os descendentes que diferem uns dos outros são as apostas de hedge, garantindo que pelo menos algumas delas o façam se as condições piorarem.
Finalmente, a reprodução sexual nos permite manter um passo à frente dos parasitas, como vírus, bactérias e vermes. Os parasitas têm uma expectativa de vida mais curta que os anfitriões e, assim, podem eventualmente se adaptar às defesas dos anfitriões contra eles. Se você se clonar, seus descendentes herdam exatamente as mesmas defesas e, como resultado, os parasitas locais já têm uma vantagem sobre eles. Esses parasitas fizeram incursões em contornar suas defesas e, assim, têm essas mesmas invasões nas defesas de seus descendentes. Esses parasitas só terão ganhos adicionais à medida que esses filhotes amadurecerem. Uma maneira de contornar essa armadilha é misturar essas defesas, incluindo os genes do sistema imunológico, e a maneira mais certa de fazer isso é se reproduzir sexualmente. Melhor ainda, encontre um parceiro com genes do sistema imunológico que sejam moderadamente diferentes dos seus. Desta forma, você garante que suas crias tenham diversas defesas parasitárias e, como resultado, é mais provável que elas permaneçam saudáveis. Isso também significa que é mais provável que você encontre parceiros em potencial com sistemas imunológicos diferentes dos seus mais atraentes do que parceiros mais semelhantes. É claro que você não pode avaliar diretamente esses genes, mas provavelmente é sensível a sinais de odor correlacionados a eles. Por exemplo, alguns indivíduos têm cheiros mais atraentes do que outros e essa atração está relacionada ao grau de sobreposição entre os genes do sistema imunológico.
Então, se isso ainda fosse uma opção, seria mais fácil se clonar, mas certamente não seria melhor para seus filhos. Os ensaios e tribulações de encontrar um parceiro e negociar um relacionamento bem-sucedido são as conseqüências da evolução da reprodução sexual e de todos os benefícios que daí advêm.
Referências
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