O autismo é realmente um "transtorno de empatia"?
Alguns anos atrás, publiquei um artigo sobre este blog sobre empatia, chamado "Empatia – a capacidade que nos faz verdadeiramente humana". Em retrospectiva, gostaria de ter dado ao artigo um título diferente. Eu tive um comentário irritado de uma pessoa que disse que era autista e escreveu: "Eu não posso ser humano. Estou no espectro do autismo. Uma vez que é a empatia que torna TODOS "verdadeiramente humanos", não posso ser humano, já que minha empatia é prejudicada ou falta ".
É uma crença comum de que as pessoas com autismo não têm empatia. Um pesquisador que ajudou a popularizar essa crença é o professor britânico de psicopatologia do desenvolvimento, Simon Baron-Cohen, que viu o autismo como um "transtorno de empatia". Segundo Baron-Cohen, uma das características do autismo é a "cegueira mental", que significa que você não pode colocar-se nos sapatos de outra pessoa, não pode "ler" os rostos e a linguagem corporal de outras pessoas e, portanto, não pode dizer o que estão pensando ou sentindo. Como resultado, as pessoas com autismo têm dificuldade em responder de forma adequada em situações sociais. Eles podem parecer sem emoção e descontentes.
No entanto, muitas pessoas com autismo – e suas famílias – estão confusas com essa crença, pois sentem que muitas vezes experimentam e testemunham a empatia. Às vezes eles dizem que eles parecem "sentir com" outras pessoas em uma extensão ainda maior do que o normal. Um amigo meu tem um filho jovem que está no espectro autista, que certamente é empático no sentido de que ele reage fortemente aos sofrimentos de outras pessoas. Ele fica angustiado quando as pessoas ao seu redor estão chateadas e mostram felicidades quando são felizes.
E de fato, muitos pesquisadores começaram a questionar a suposição de falta de empatia no autismo. Houve sugestões de que não é a própria empatia que é prejudicada em pessoas com autismo, mas apenas habilidades de comunicação social, ou a capacidade de entender, descrever ou expressar as emoções de uma pessoa (1).
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Empatia superficial e profunda
Então, é correto definir o autismo como um "transtorno de empatia"? A resposta é que pode depender de como você define empatia. De acordo com Simon Baron-Cohen, a empatia significa "ler a atmosfera emocional" e "sintonizar os pensamentos e sentimentos da outra pessoa". Outro psicólogo britânico proeminente, Paul Gilbert, o define como "olhando pelos olhos de outro". Por essas definições , pode ser válido dizer que as pessoas com diagnóstico de autismo não têm empatia.
No entanto, esta é realmente uma definição bastante limitada de empatia. Só se refere ao que eu chamo de empatia "superficial". A empatia superficial é semelhante ao que os psicólogos às vezes chamam de "empatia cognitiva". É a capacidade cognitiva de se colocar nos sapatos de outra pessoa ou de ter uma idéia de como eles se sentem com base em seu comportamento, expressões faciais e fala. Este é o tipo de empatia que é "medida" em testes onde as pessoas são convidadas a olhar fotos de rostos ou olhos e adivinhar quais emoções estão expressando.
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Mas também há o que eu chamo de "empatia profunda", que é semelhante ao que às vezes é chamado de "empatia afetiva". Essa é a habilidade não apenas para imaginar, mas sim sentir o que outras pessoas estão experimentando. É a capacidade de realmente entrar no "espaço mental" de outra pessoa para que você possa sentir seus sentimentos e emoções. Em certo sentido, sua identidade se funde com a deles. A separação entre você e eles desaparece. Seu "auto-limite" derrete-se, de modo que, em certo sentido – ou até certo ponto – você se torna. A empatia profunda é a fonte da compaixão, e muitas vezes leva ao comportamento altruísta, enraizada no desejo de aliviar o sofrimento que podemos sentir nos outros.
Até certo ponto, esses dois tipos de empatia parecem ser independentes. Uma pessoa pode ter um alto nível de empatia rasa e um baixo nível de empatia profunda e vice-versa. Por exemplo, um político bem sucedido pode ter um alto nível de empatia pouco profunda, no sentido de que eles podem ler a atmosfera emocional, saber instintivamente como responder a situações ou linguagem corporal, e para dizer às pessoas o que querem ouvir. Mas eles também podem ter um baixo nível de empatia profunda, o que torna possível que eles se comportem impiedosamente, explorando e maltratando outros para alcançar suas ambições. (O comportamento exploratório só é possível se não há ausência de empatia profunda, o que significa que você não pode sentir o sofrimento que influi nos outros).
E pode ser que, para as pessoas no espectro autista, esta equação é revertida: eles podem não ser bons em empatia superficial, mas não prejudicados em termos de empatia profunda.
Steve Taylor Phd é professor de psicologia na Leeds Beckett University, Reino Unido. www.stevenmtaylor.com
