A emoção tem três aspectos: a excitação fisiológica, a exibição expressiva e as experiências subjetivas de sentimentos e desejos, ou afeta. Esses três aspectos nem sempre variam em conjunto. Pode-se ter respostas fisiológicas relacionadas à emoção sem exibição ou experiência, e exibir sem respostas fisiológicas. De fato, as pessoas que são muito expressivas muitas vezes tendem a ter respostas fisiológicas mais pequenas do que as pessoas que não são, levando a distinções entre os modos de expressão "externalizando" e "internalizando". E, nem a resposta fisiológica nem a exibição expressiva estão necessariamente intimamente ligadas à experiência subjetiva relatada.
Essa falta de correlação entre indicadores de emoção tem sido vista como problemática para a realidade unitária do conceito de emoção. Muitas vezes, presume-se que, se um conceito científico for significativo, diferentes medidas relacionadas a esse conceito devem variar em conjunto e, no caso da emoção, é claro que não. No entanto, podemos explicar isso considerando a forma como estes três aspectos da emoção são experimentados na vida diária por crianças e seus cuidadores.
Imagine que um garotinho, Johnny, esteja jogando com blocos. À medida que sua torre de blocos cuidadosamente construída cai, ele grita e joga um bloco. Neste ponto, podemos assumir que os três aspectos da emoção variam em conjunto. Primeiro, Johnny tem respostas fisiológicas associadas à reação clássica de luta ou fuga, com excitação do ramo simpático do sistema nervoso autônomo, causando aumento da freqüência cardíaca e aumento da pressão arterial, aumento da ativação de certas glândulas sudoríparas e liberação hormonal associada a estresse, incluindo cortisol. Ele também vocaliza com um grito alto e penetrante, e mostra uma exibição facial, incluindo as sobrancelhas desenhadas e juntas na linha média, as pálpebras superiores e inferiores, e uma boca quadrada que mostra os dentes. Ele joga o bloco com força, talvez batendo em algo no processo. E, Johnny sente algo único: forte e negativo, mas diferente de alguns outros sentimentos fortes e negativos.
Neste momento, um presente adulto, talvez a mãe de Johnny, pode dizer-lhe: "Johnny, não jogue seus blocos! Você jogou com esses demais: você está frustrado e bravo, mas não deve jogar coisas. Vá para o seu quarto e relaxe, e volte quando se sente melhor. "Nessas poucas palavras, a mãe de Johnny lhe deu uma grande quantidade de informações sobre seus sentimentos e desejos, o que eles chamam de inglês (frustração e raiva) , o que ele deve fazer quando ocorrem (relax), e o que ele NÃO deve fazer (jogar coisas). Isso educa Johnny sobre esses sentimentos (educação emocional) e instrui-o sobre o que ele deve e não deve fazer quando ocorrem (competência emocional). No futuro, ele pode ser mais capaz de reconhecer esses sentimentos antes de se tornarem muito fortes e mudar seu comportamento de acordo.
No entanto, imagine que Johnny é Janie e que, quando faz exatamente o mesmo com Johnny, o adulto diz: "Você é uma garota má! Vá para o seu quarto! "Isto dá à criança nenhuma informação sobre os sentimentos e desejos que a criança está sentindo, e nenhuma informação sobre quais ações podem ser apropriadas. Em vez disso, a criança é, de fato, rejeitada pela exibição de raiva. No futuro, Janie poderia responder a sentimentos semelhantes, não por expressá-los, mas sim por suprimir qualquer exibição por medo da punição. As respostas fisiológicas tendem a ser aumentadas, tanto pela falta de liberação comportamental como também porque ser punido é estressante por direito próprio. E, a criança não receberá os rótulos dos sentimentos que ela está experimentando: os sentimentos serão associados a ser considerado uma garota má e sendo dolorosamente rejeitado. Janie e Johnny, é claro, podem experimentar padrões muito diferentes de instrução emocional em outras situações: os jovens aprendem cedo a não chorar ou ter medo, enquanto essas reações geralmente são melhor toleradas para as meninas na cultura dos EUA.
A aprendizagem associada à resposta fisiológica, à exibição expressiva e à experiência subjetiva são diferentes devido às diferenças na visibilidade ou acessibilidade dessas respostas ao agente de socialização infantil e adulta no processo de aprendizagem social. As experiências subjetivas são acessíveis apenas para a criança, a exibição expressiva é particularmente acessível para o adulto e as respostas fisiológicas também não são acessíveis. O adulto não consegue conhecer os sentimentos da criança diretamente ou as respostas fisiológicas, mas responde à exibição: a mesma ação que suprime a exibição pode aumentar a resposta fisiológica e minar a compreensão dos sentimentos da criança, contribuindo talvez para alexitimia (sem palavras para o humor). A criança está ciente de seus sentimentos, mas, ao contrário da consciência de um objeto que é igualmente acessível para crianças e adultos (como uma cadeira azul), a rotulagem dos sentimentos é indireta, das respostas dos outros às exibições expressivas da criança. Essa aprendizagem pode facilmente dar errado. Como resultado, deve-se esperar que diferentes índices de emoção se relacionem uns com os outros de maneiras complexas.
