Este post é co-autoria com Barbara D'Entremont, Departamento de Psicologia, Universidade de New Brunswick, Fredericton, Canadá.
O transtorno do espectro do autismo (ASD) é caracterizado por déficits na comunicação social, juntamente com padrões de comportamentos restritos e repetitivos (American Psychiatric Association, 2013). Na busca de uma explicação potencial desse transtorno, Simon Baron-Cohen percebeu a maior prevalência de ASD nos machos do que nas mulheres, bem como um paralelo entre os domínios onde as diferenças cognitivas de gênero foram relatadas e áreas de alta e baixa habilidade em ASD. Isso o levou a formular a teoria do cérebro do macho extremo do autismo (Baron-Cohen, 2002). Como ponto de partida para essa teoria, Baron-Cohen argumentou que as diferenças de sexo podem ser classificadas como caindo em dois domínios do pensamento humano: "empathizing" e "systemizing". Empathizing refere-se à tendência de atribuir estados mentais a outros ou ter empatia ou simpatia. Também foi equiparado à "teoria da mente" ou a capacidade de entender que os outros têm pensamentos, emoções e desejos. A sistematização é a tendência de organizar as coisas em sistemas ou desenvolver regras ou princípios para compreender sistemas complexos. Baron-Cohen argumentou ainda que, dentro da população geral, os machos têm uma propensão para sistematizar, enquanto as fêmeas têm uma propensão para a empatia. Seguindo essas idéias, Baron Cohen (2002) sugeriu que os indivíduos com ASD mostram um padrão extremo de hiper sistematização e hipo empatia e rotulou-os como tendo um cérebro masculino extremo.
Baron-Cohen apresentou evidências que apóiam uma vantagem feminina em tarefas sociais (por exemplo, turn-taking, resposta ao sofrimento dos outros, teoria da mente, decodificação de expressões faciais) e uma vantagem masculina em atividades que podem ser caracterizadas como envolvendo a entrada-operação- saída (por exemplo, matemática, física, engenharia, tarefas de construção, habilidades espaciais, como rotação mental) para sustentar sua visão. Baron-Cohen e seus colegas também desenvolveram uma série de testes para capturar diferenças nesses domínios com machos e fêmeas mostrando diferenças na direção esperada e resultados com indivíduos com ASD mostrando um padrão masculino extremo (por exemplo, Baron-Cohen, Wheelwright, Hill Raste, & Plumb, 2001; Goldenfeld, Baron-Cohen & Wheelwright, 2005). Assim, porque os indivíduos com ASD obtêm resultados inferiores aos garotos típicos em empathizing e superiores aos meninos típicos na sistematização, Baron-Cohen (2002) sugeriu que eles tinham um "cérebro masculino extremo". Baron-Cohen também ofereceu evidências de marcadores biológicos para apoiar sua teoria, com base principalmente na afirmação de que o nível de testosterona fetal está positivamente relacionado com níveis mais elevados de sintomatologia de ASD em crianças de 6 a 10 anos de idade (Auyeung, Baron-Cohen, Ashwin, Knickmeyer, Taylor e Hackett, 2009, veja também Manning, Baron-Cohen, Wheelwright e Fink, 2010).
Não surpreendentemente, a teoria do cérebro do macho extremo do autismo tem sido criticada em muitas frentes. Os leitores interessados podem querer consultar a excelente crítica publicada por Krahn e Fenton (2012). O link de testosterona fetal é criticado em Grossi e Fine (2012), entre outros.
No contexto desta publicação, no entanto, a questão que implora em perguntar é: como podemos discutir um "cérebro masculino" extremo quando a literatura sugere claramente que não há tal como um cérebro masculino? Na verdade, minha série de publicação nesta página da web sobre "Sexing the brain" concluiu que as diferenças sexuais no cérebro são mínimas. Na realidade, grande parte da teoria extrema do cérebro masculino parece estar baseada em áreas onde os tamanhos de efeito pequeno e variável são encontrados (por exemplo, habilidades verbais) e expectativas estereotipadas (por exemplo, para matemática e ciência) e requer revisões com base em dados recentes . Por exemplo, as meta-análises recentes sugerem uma diferença trivial de sexo em matemática (Lindberg, Hyde, Petersen e Linn, 2011) e até mesmo uma vantagem feminina generalizada em notas escolares, independentemente do conteúdo do curso (Voyer & Voyer, 2014). Portanto, a possibilidade de haver apenas dois tipos de cérebro (padrão masculino ou feminino, essencialmente) simplifica grandemente o funcionamento desse órgão altamente complexo e aplica uma teorização de gênero quando não está garantida.
Ao saltar tão rapidamente para a explicação biológica dessas diferenças de sexo (questionáveis), os defensores da teoria do cérebro masculino extremo do autismo também parecem desconsiderar a possibilidade de que, na maior parte da literatura que citam para sustentar sua visão, não é possível governar aprendizagem social. Por exemplo, as habilidades espaciais podem ser melhoradas através do treinamento (Uttal, Meadow, Tipton, Hand, Alden, Warren e Newcombe, 2013). Considerando que a teoria extrema do cérebro masculino é realmente uma inapropriada, pode ser melhor rotulado como sistematização extrema. No entanto, mesmo assim, alguns argumentariam que a vantagem de indivíduos com ASD em sistematizar é muito exagerada (Jack, 2011). De fato, uma citação do resumo do artigo de Jack (2011) fornece um alerta importante sobre os problemas associados com as contas do autismo, como a teoria do cérebro masculino extremo. Especificamente, tais teorias "ignoram outros aspectos importantes do ASD, incluindo teorias alternativas, a presença de mulheres e meninas autistas e as necessidades e interesses das próprias pessoas autistas" (do resumo de Jack, 2011). Isso sugere que é bastante tempo para seguir em frente e considerar vias mais generalizáveis para explicar o autismo e melhorar a qualidade de vida para aqueles afetados por ele ao invés de tratar as diferenças de gênero popularizadas como se fossem um fato concreto.
Referências
Auyeung, B., Baron-Cohen, S., Ashwin, E., Knickmeyer, R., Taylor, K. e Hackett, G. (2009). Testosterona fetal e traços autistas. British Journal of Psychology, 100, 1-22.
Associação Americana de Psiquiatria. (2013). Manual diagnóstico e estatístico de transtornos mentais (5ª ed.). Washington, DC: Autor.
Baron-Cohen, S. (2002). A teoria extrema do cérebro masculino do autismo. Tendências em Ciências Cognitivas, 6, 248-254.
Baron-Cohen, S., Wheelwright, S., Hill, J., Raste, Y., & Plumb. (2001). A versão revisada do teste "Lendo a mente nos olhos": estudo com adultos normais e adultos com síndrome de Asperger ou autismo de alto funcionamento. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 42, 241-251.
Goldenfeld, N., Baron-Cohen, S. & Wheelwright, S. (2005). Empatando e sistematizando em machos, fêmeas e autismo. Neuropsiquiatrica clínica, 2, 338-345.
Grossi, G., & Fine, C. (2012). O papel da testosterona fetal no desenvolvimento da "diferença essencial" entre os sexos: algumas questões essenciais. Em R. Bluhm, A. Jacobson e H. Maibom (Eds.), Neurofeminismo: questões na interseção da teoria feminista e da ciência cognitiva (pp. 73-104). Palgrave-Macmillan.
Jack, J. (2011). "O cérebro masculino extremo?" Incrementum e o gênero retórico do autismo. Estudos de deficiência trimestral, 31. Recuperado de http://dsq-sds.org/article/view/1672/.
Krahn, TM, & Fenton, A. (2012). A teoria do cérebro masculino extremo do autismo e os efeitos adversos potenciais para meninos e meninas com autismo. Journal of Bioethical Inquiry, 9, 93-103.
Lindberg, SM, Hyde, JS, Petersen, JL, & Linn, MC (2011). Novas tendências em desempenho de gênero e matemática: uma meta-análise. Boletim psicológico, 136, 1123-1135.
Manning, JT, Baron-Cohen, S., Wheelwright, S., & Fink, B. (2010). A relação dígito (2d: 4d) está relacionada à sistematização e à empatança? Evidência de medições diretas de dedos relatadas na pesquisa da BBC na Internet. Personalidade e Diferenças Individuais, 48, 767-771.
Uttal, DH, Meadow, NG, Tipton, E., Hand, LL, Alden, AR, Warren, C. e Newcombe NS (2013). A maleabilidade das habilidades espaciais: uma meta-análise de estudos de treinamento. Boletim Psicológico, 139, 352-402.
Voyer, D., & Voyer, SD (2014). Diferenças de gênero na conquista escolar: uma meta-análise. Boletim Psicológico, 140, 1174-1204.
