Você já teve um "momento sênior" quando sua memória falhou inesperadamente? Embora possa acontecer a qualquer idade, muitas vezes pode ser um lembrete incômodo de que você está envelhecendo.
Reconhecida há muito tempo como uma parte inevitável do processo de envelhecimento, a maioria dos idosos tende a rir dessas falhas. Ainda assim, um lento declínio no funcionamento mental e físico pode comprometer seriamente a qualidade de vida, especialmente se isso levar a condições neurodegenerativas como a doença de Alzheimer.
E este é um problema que afeta todos. À medida que a geração Baby Boom envelhece, estamos vendo um rápido crescimento no número de idosos em todo o mundo. Em 2050, espera-se que o número de adultos com mais de 65 anos ultrapasse as crianças por dois para um. Embora os avanços nos cuidados geriátricos, as melhores medidas de saúde pública e o aumento do nível de vida permitam que as pessoas vivam mais e de forma mais produtiva, os sistemas de saúde na maioria dos países já estão atrasados nos serviços disponíveis para muitos idosos, especialmente os idosos que sofrem de demência .
Como parte de uma iniciativa de pesquisa mundial, pesquisadores gerenciais têm estudado como o cérebro muda com a idade e como prevenir a perda devastadora do funcionamento cognitivo em muitos idosos. Ainda assim, ao estudar como a memória e a cognição podem diminuir à medida que envelhecemos, é importante reconhecer que nem todas as habilidades cognitivas vão diminuir ao mesmo ritmo. A memória de trabalho, geralmente definida como a capacidade de manter, processar e manipular informações a curto prazo, parece especialmente vulnerável ao envelhecimento (particularmente após a sétima década de vida). Depois, há uma memória episódica de longo prazo ou o recall de informações autobiográficas que também podem ser afetadas pelo envelhecimento.
A pesquisa de imagens cerebrais mostrou que o envelhecimento produz mudanças importantes no cérebro, incluindo o amolecimento da matéria cinzenta no córtex, a diminuição da densidade das fibras da substância branca, a expansão dos ventrículos, a depleção de neurotransmissores essenciais e as mudanças nas redes cerebrais. Algumas regiões do cérebro parecem ser mais afetadas do que outras, e, não surpreendentemente, as regiões do cérebro ligadas à memória de trabalho parecem mostrar as maiores mudanças devido à idade. Estes incluem o córtex pré-frontal dorsolateral, o lobo parietal superior eo lobo temporal medial, todos os quais desempenham um papel crítico na codificação, armazenamento e recuperação de memórias.
Junto com a perda lenta do funcionamento cognitivo ligado ao envelhecimento, o envelhecimento do cérebro também pode tornar-se muito mais vulnerável a lesões ou doenças. Concussões ou outras formas de dano cerebral podem afetar o funcionamento cognitivo em qualquer idade, mas os cérebros mais jovens geralmente podem se recuperar devido a maior neuroplasticidade. Em adultos mais velhos, esse tipo de dano cerebral pode ser muito mais grave e muitas vezes pode atuar como desencadeantes para o desenvolvimento de demências, como doença de Alzheimer ou demência vascular.
Mas existem maneiras de proteger o envelhecimento do cérebro e prevenir a perda do funcionamento cognitivo? Junto com pesquisa farmacológica para encontrar medicamentos que podem prevenir a perda de memória nos idosos, outras abordagens já estão sendo prometidas. O exercício, por exemplo, mostrou ter um impacto pequeno, mas significativo, no melhor funcionamento mental dos idosos, enquanto os programas de treinamento cognitivo também podem melhorar a memória funcional e o funcionamento executivo.
Mas uma nova abordagem para melhorar o funcionamento cognitivo nos idosos pode revelar-se ainda mais eficaz. As técnicas de estimulação cerebral não invasiva (NIBS) já foram usadas no tratamento da depressão, auxiliando a neuro-reabilitação após o AVC e no tratamento de diferentes condições psiquiátricas ou neurológicas. Embora exista alguma controvérsia sobre o fato de as técnicas "não-invasivas" realmente são, seu valor potencial em aumentar a memória em adultos mais velhos está apenas começando a ser explorado.
As duas principais técnicas disponíveis para estimulação cerebral humana são a estimulação transcraniana de corrente direta (TDCS) e a estimulação magnética transcraniana (TMS).
A primeira dessas técnicas, o TDCS, usa um par de eletrodos que fornecem baixas correntes para regiões específicas do cérebro. O raciocínio para o TDCS é que o uso de corrente dessa maneira criará um campo elétrico que modifica a polarização da membrana em repouso que aumenta ou diminui a atividade neural de acordo com a polaridade da corrente. Em um teste TDCS típico, um participante completa uma tarefa cognitiva para estabelecer uma linha de base. Em seguida, a corrente é administrada por dez a vinte minutos, após o que a tarefa é completada uma segunda vez para ver se há alguma melhoria.
Dependendo da polaridade da corrente utilizada, o TDCS pode levar a um desempenho melhorado ou piorado, embora o tamanho do efeito geralmente varie dependendo da quantidade de corrente utilizada e da duração da estimulação. Enquanto os críticos compararam o TDCS com métodos muito mais crus, como a terapia eletroconvulsiva (ECT), os únicos efeitos adversos detectados até o momento foram dores de cabeça e coceira no local da estimulação, desde que os protocolos de segurança adequados sejam seguidos.
A outra técnica principal, a estimulação magnética transcraniana (TMS), envolve o uso de uma bobina elétrica mantida acima da cabeça. Quando uma corrente é passada através da bobina, é produzido um campo magnético que causa uma corrente elétrica secundária em regiões específicas do cérebro dependendo de onde a bobina é colocada. O efeito desta corrente elétrica secundária pode aumentar ou diminuir a atividade neural dependendo de como e onde o campo magnético é aplicado. O TMS pode ser administrado na forma de um único pulso ou repetidamente e tende a ser muito mais caro do que o TDCS, embora seu efeito também seja mais poderoso.
No que diz respeito à estimulação cognitiva, os efeitos do TDCS e do TMS podem persistir por algum tempo após a estimulação ocorrer. Esses efeitos posteriores podem ser importantes para determinar se esse tipo de estimulação cerebral pode melhorar o funcionamento cognitivo em adultos idosos e quanto tempo os benefícios podem durar.
Em uma nova visão geral publicada na revista European Psychologist, David Bartres-Fez da Universidade de Barcelona e Didac Vidal-Pineiro, da Universidade de Oslo, examinaram oito estudos recentes que mostram melhora significativa do funcionamento da memória em adultos mais velhos, geralmente envolvendo estimulação do pré-frontal córtex ou regiões relacionadas.
Mas a memória não é a única função cerebral que pode ser significativamente impulsionada usando estimulação cerebral. Além de melhorar a memória funcional, os pesquisadores também encontraram evidências de melhor funcionamento da linguagem, aprendizagem motora e flexibilidade cognitiva geral, inclusive em adultos mais velhos que sofrem de deficiências cognitivas.
Embora todos os estudos concluídos até agora tenham se concentrado em melhorar o funcionamento do cérebro no laboratório, também há evidências crescentes de que os benefícios da estimulação cerebral podem persistir muito mais do que o esperado. Em idosos saudáveis submetidos a TDCS ou TMS, os efeitos podem durar semanas dependendo de quais regiões do cérebro são estimuladas. A pesquisa em relação aos adultos mais velhos que sofrem de doença de Alzheimer sugere que múltiplas sessões de TCDS ao longo de cinco dias podem levar a um melhor funcionamento da memória até quatro semanas depois.
Embora seja necessária mais pesquisa para investigar as estratégias de estimulação cerebral mais efetivas, incluindo possivelmente combinando estimulação cerebral com programas de treinamento cerebral, os terapeutas já estão explorando aplicativos práticos para esta nova tecnologia. Das técnicas disponíveis até agora, o TDCS tende a ser mais popular, principalmente porque o equipamento requerido é menos caro e mais portátil do que com o TMS. Ambas as formas de estimulação cerebral, juntamente com outros métodos ainda em desenvolvimento, provavelmente continuarão a desempenhar um papel importante na terapia e pesquisa.
A pesquisa de estimulação cerebral ainda está em sua infância, mas provavelmente estaremos ouvindo muito mais sobre como isso pode beneficiar os adultos mais velhos o suficiente. Supondo que ele atenda a sua promessa inicial, as perspectivas futuras parecem bastante eletrizantes.
