"Considero que o cérebro de um homem originalmente é como um pequeno sótão vazio, e você tem que estocá-lo com os móveis que você escolher. Um tolo ocupa toda a madeira de todos os tipos que ele encontra, de modo que o conhecimento que pode ser útil para ele seja superado ou, no melhor dos casos, se confunde com muitas outras coisas, de modo que ele tenha dificuldade em deitar suas mãos sobre ele. Agora, o hábil trabalhador tem muito cuidado com o que ele leva ao seu cérebro-sótão. Ele não terá nada além das ferramentas que podem ajudá-lo a fazer seu trabalho, mas disso ele tem uma grande variedade e tudo na ordem mais perfeita. É um erro pensar que essa pequena sala tem paredes elásticas e pode distender de qualquer forma. Depende disso, chega um momento em que, para cada adição de conhecimento, você esquece algo que você conheceu antes. É da maior importância, portanto, não ter fatos inúteis descartando os úteis ".
Arthur Conan Doyle, um estudo em escarlate
Mudanças no Sistema Nervoso com Envelhecimento
O envelhecimento normal está associado a uma série de mudanças no cérebro e no sistema nervoso, embora essas mudanças não afetem necessariamente o pensamento e o comportamento.
De 30 a 70 anos, o fluxo sanguíneo para o cérebro diminui em 15 a 20 por cento. O peso do cérebro também diminui com a idade, mas esse declínio parece estar em alguns lugares específicos em vez de em geral e pode ser em grande parte devido ao menor teor de água. Pessoas idosas saudáveis experimentam uma perda moderada de neurônios na matéria cinzenta, uma perda que é muito mais extensa em pessoas com demência. Há também comumente uma perda de neurônios no cerebelo e no hipocampo, que está envolvido em alguns aspectos da função da memória e da navegação espacial. No entanto, há alguma indicação de que o tamanho e a função do hipocampo podem ser modificáveis. Um estudo de 2000 sobre os taxistas de Londres, por exemplo, revelou que os motoristas tinham um hipocampo direito maior do que os sujeitos de controle e que havia uma correlação direta entre o tamanho do hipocampo e o período de tempo no trabalho. Neste caso, parece que o desafio de memorizar rotineiramente rotas complexas pode ter tido um impacto físico real no cérebro dos taxistas.
As perdas neuronais menos dramáticas ocorrem em estruturas cerebrais mais profundas e primitivas, como o tronco cerebral. Para alguns nervos, a densidade de suas interconexões parece ser reduzida com o envelhecimento. No entanto, as dendritas nas extremidades dos nervos (e as conexões entre eles) continuam a crescer, embora lentamente, mesmo em idade avançada, o que sugere que existe algum grau de re-padronização contínua do sistema nervoso que ocorre ao longo da vida.
Há também algumas mudanças relacionadas com a idade em certos mensageiros químicos (neurotransmissores). Por exemplo, as enzimas que produzem e ativam o neurotransmissor acetilcolina diminuem significativamente com a idade, uma diminuição que é mais proeminente na área do cérebro que está envolvida na aprendizagem, na memória, na compreensão da linguagem e na queda do amor. As mudanças nas membranas celulares podem prejudicar a capacidade das células de enviar e receber mensagens químicas. Por exemplo, os locais de ligação para a serotonina no córtex frontal e no hipocampo são reduzidos com a idade, o que pode afetar o humor, a cognição, a aprendizagem, o sono e a regulação da temperatura. Há também uma diminuição nos receptores relacionados à dopamina, que podem ter efeitos na atividade motora, cognição, memória, motivação e recompensa. Mudanças de envelhecimento semelhantes foram observadas nos receptores beta-adrenérgicos corticais e pineais que podem desempenhar um papel no ciclo sono-vigília.
Embora possam parecer assustadores, essas mudanças não são necessariamente prejudiciais para o pensamento ou o comportamento. As habilidades linguísticas e a atenção sustentada, por exemplo, não são alteradas com o envelhecimento. Alguns aspectos da capacidade cognitiva parecem mudar, como a capacidade de reter grandes quantidades de informações durante um longo período de tempo. Essas mudanças não se desenvolvem de forma uniforme ou inevitável e muitas pessoas mais velhas continuam a atuar em níveis que são comparáveis ou mesmo superiores aos de pessoas muito mais jovens. Capítulos posteriores aprofundarão as mudanças cognitivas – e a manutenção – em maior detalhe.
Mudanças nos Sentidos
Visão
Experimentamos uma série de mudanças que afetam a saúde e visão dos olhos à medida que envelhecemos. A mudança de visão mais comum associada ao envelhecimento é presbiopia, uma condição em que torna-se mais difícil se concentrar em objetos próximos. Isto é principalmente devido a uma elasticidade reduzida da lente e ao enfraquecimento do músculo ciliar, que é o músculo que manipula a forma da lente para controlar o foco. A presbicia afeta homens e mulheres de forma igual e muitas vezes começa nos anos vinte da pessoa, embora geralmente não seja notável até a idade 40 ou 50. Óculos geralmente corrigem o problema.
À medida que envelhecemos, nossos olhos também se adaptam mais devagar às mudanças abruptas na luz. Esta correlação é tão consistente com a idade que você pode estimar a idade de uma pessoa dentro de três anos com base exclusivamente nesta medida. Essa mudança não é trivial: isso significa que as mudanças bruscas da escuridão para a luz, como sair de uma garagem para um caminho de entrada ensolarado, podem ser temporariamente cegantes para uma pessoa mais velha enquanto os olhos se adaptam. O envelhecimento também reduz a capacidade de ver em situações escuras e semi-escuras. Após dois minutos de iluminação reduzida, os olhos dos jovens são quase cinco vezes mais sensíveis que os olhos das pessoas idosas; Após 40 minutos, há uma diferença de 240 vezes.
Mudanças nos olhos também afetam nossa aparência à medida que envelhecemos. Os tecidos ao redor dos olhos naturalmente atrofiam e perdem gordura, muitas vezes fazendo com que a parte superior da tampa caia e a tampa inferior para se virar para dentro ou para fora. Essas mudanças, combinadas com uma diminuição da produção de lágrimas, aumentam o risco de infecção ocular.
À medida que envelhecemos, também nos tornamos mais propensos a doenças do olho, incluindo glaucoma, catarata e degeneração macular. O glaucoma, uma pressão aumentada no olho que pode progredir para a cegueira, torna-se mais provável à medida que a íris se torna mais rígida, a pupila torna-se menor e outras mudanças ocorrem na lente. As cataratas, uma condição extremamente comum causada por uma acumulação progressiva de várias substâncias na lente, causam visão borrada e alteram a forma como as cores são percebidas. Como as substâncias nas cataratas são amarelas, a lente torna-se menos transparente para a parte azul do espectro de cores, fazendo com que o azul apareça em azul esverdeado. Por causa desta filtragem, as pessoas que tingem seus cabelos brancos ou prateados muitas vezes não percebem se seu cabelo tem uma leve tonalidade azul.
Não está claro se a retina muda como resultado do envelhecimento normal, embora a doença dos vasos sanguíneos que envolvem a retina seja comum. Alterações no fornecimento de sangue da retina e possivelmente na camada pigmentada da retina podem levar à degeneração macular, uma das causas mais comuns de perda de visão em pessoas mais velhas. Alterações na córnea, a superfície mais superficial do olho, também podem ocorrer, embora geralmente estejam relacionadas a doenças e não ao envelhecimento.
Audição
É difícil provocar as mudanças auditivas do envelhecimento normal daqueles que resultam da exposição excessiva ao ruído. Independentemente da distinção, muitas pessoas mais velhas experimentam mudanças significativas na forma e estrutura da orelha e diminuem sua capacidade auditiva. À medida que envelhecemos, as paredes do canal auditivo se tornam mais finas, o tímpano engrossa, os ossos e as articulações na orelha interna geralmente começam a degenerar e a produção de ceras diminui. Na orelha interna há uma perda de células ciliadas no órgão de Corti, perda de neurônios cocleares, espessamento de capilares e degeneração do ligamento espiral. Todos contribuem para a perda de audição.
A perda de audição para tons puros, chamada presbiacusia, torna-se mais comum com a idade em homens e mulheres, embora em geral, a perda é ligeiramente mais suave para as mulheres. As freqüências mais altas são mais afetadas do que frequências mais baixas. O envelhecimento também está associado a uma diminuição da capacidade de distinguir entre diferentes campos. Entre os 25 e os 55 anos de idade, a discriminação do passo diminui linearmente, mas após os 55 anos, os declínios são mais acentuados, especialmente para as frequências muito altas e baixas. Isso é importante porque a discriminação do passo desempenha um papel na percepção da fala, mesmo sem perda de audição de tom puro. A inteligibilidade da fala diminui menos de 5% entre os 6 e os 59 anos, mas deteriora-se rapidamente a partir daí, caindo mais de 25% em relação aos níveis máximos após os 80 anos. Esse declínio é ainda mais acentuado em situações com ruído ambiente, como em um restaurante.
Gosto
A evidência em relação à sensibilidade ao gosto não é conclusiva e varia tanto entre os indivíduos quanto pela substância testada. A língua se atrofia com a idade, o que pode resultar em sensação de sabor diminuída, mas o número de papilas gustativas permanece inalterado e a capacidade de resposta desses papilas gustativas parece inalterada.
Cheiro
O sentido do cheiro declina rapidamente após os 50 anos para homens e mulheres e as partes do cérebro envolvidas no cheiro degeneram significativamente. Aos 80 anos, a detecção do cheiro é quase 50 por cento mais pobre do que no seu pico, mas a perda total de cheiro é um sinal de doença, como a doença de Parkinson e o envelhecimento normal. Sabor e cheiro trabalham juntos para tornar possível a discriminação e a satisfação dos alimentos. Algumas pessoas acham que eles têm problemas para reconhecer alimentos misturados por gosto e cheiro.
Tocar
Em termos gerais, nos tornamos menos sensíveis ao toque à medida que envelhecemos, embora isso ocorra a diferentes taxas para diferentes tipos de toque e diferentes partes do corpo. Em geral, a resposta aos estímulos dolorosos diminui com o envelhecimento. A sensibilidade da córnea do olho a um toque leve diminui após os 50 anos de idade, enquanto a sensibilidade ao nariz começa a diminuir até a idade 15. Os limiares de pressão no dedo indicador e no dedo grande diminuem mais nos homens do que nas mulheres.
