Parece que todas as semanas há outra notícia sobre álcool e abuso de drogas, agressão sexual no campus ou comportamento de risco por pessoas de idade universitária na América. Como neurologista e neurocientista, e pai de agora vinte e poucos anos, minhas antenas ficam cada vez que ouço uma dessas histórias. E não é só eu – funcionários da faculdade estão lutando para responder rápido o suficiente, e um rico diálogo nacional está se desenvolvendo em torno desses problemas.
Por que as coisas parecem tão fora de controle? Ambos os meus filhos experimentaram as mortes de vários estudantes do ensino médio e da faculdade devido ao consumo excessivo combinado com a condução ou a natação. De volta, também lemos sobre o suicídio de um estudante de Rutger depois que seu companheiro de quarto usou uma web cam escondida para transmiti-lo ter relações sexuais. Isso foi há alguns anos, e continua a haver um fluxo diário de tragédias da faculdade envolvendo a tomada de riscos, desde acrobacias jornalísticas até comportamentos criminosos.
Como essas crianças inteligentes podem fazer coisas tão estúpidas? Não há dúvida de que os anos de adolescência e faculdade estão tristemente marcados com crianças brilhantes fazendo coisas aparentemente irracionais, auto-prejudiciais, violentas e ilegais. O que eles estão pensando? É claro que o QI não é o problema: muitas dessas histórias envolvem estudantes que se destacaram academicamente.
Do ponto de vista neurobiológico, uma explicação parcial para toda essa tomada de risco é que o cérebro não está totalmente desenvolvido até meados dos anos vinte. Relevante para a tomada de riscos é o fato de que as conexões com o lobo frontal ainda não estão completamente completas, e esta é a área do cérebro que acreditamos ser fundamental para a "função executiva", a saber, julgamento, empatia e controle de impulsos. Além disso, a pesquisa humana e animal mostra que as drogas e o álcool, especialmente o consumo compulsivo de bebidas alcoólicas, podem ter um maior efeito sobre o cérebro adolescente e do início do século XX do que o cérebro adulto. Combine essa propensão ao desenvolvimento por falta de julgamento com drogas e álcool, e o resultado pode ser desastroso e letal às vezes. Embora a explicação científica seja recente, esse período de desenvolvimento de cérebro adolescente sempre esteve por perto. As companhias de seguros de automóveis sabem sobre isso o tempo todo, e as taxas são astronomicamente altas para cobrir as colisões que resultam de impulsionadores adultos jovens impulsivos e inexperientes.
O comportamento nessa faixa etária é em parte uma função do desenvolvimento do cérebro, mas também é uma função do meio ambiente. Como a biologia do desenvolvimento do cérebro não mudou, é razoável considerar se o nosso ambiente de hoje pode estar alimentando esse aumento aparente no comportamento de risco. Entre no mundo digital, com uma internet que permite acesso fácil a uma fonte de conhecimento que revolucionou nossas vidas. Adolescentes e cérebros de jovens adultos aprendem a taxas mais rápidas do que os adultos. Mas há muito bom? A mesma aprendizagem sináptica aprimorada que é uma vantagem para os adolescentes também os torna muito mais vulneráveis a pistas ambientais – também há aprendizado.
Sites como TotalFratMove ou Tindernightmares contam histórias de festa, comportamento imprudente e sexo. Muitas vezes, esse comportamento é glorificado, e o que é mais é que esses sites podem ser facilmente vistos por adolescentes e pré-adolescentes que ainda estão na escola – moldando suas expectativas para a vida universitária. É muito mais difundido online em comparação com fontes originais passadas, como a "Casa dos animais". Em um extremo mais extremo, a internet pode oferecer guias passo-a-passo para métodos para a violação de data, suicídio e experimentação de drogas. Além disso, fóruns de redes sociais causam festas intermitentes, fácil acesso a drogas ilícitas e um fórum para fluxos compulsivos de auto-relatos jactanciosos.
Em comparação com gerações anteriores de adolescentes relativamente protegidos, esta geração está exposta a um nível de informação sem precedentes, estimulação e influência externa. Junte esse rápido fogo de pistas, idéias, modelos, com impulsividade e uma capacidade ainda não formada de julgamento, e você obtém uma espécie de tempestade perfeita.
Esta geração (e para todos os que vêm) tem acesso sem precedentes a ferramentas como facebook, twitter, instagram, blogs e snapchat, e oposição a adolescentes anteriores, as decisões impulsivas que os adolescentes fazem hoje – sexting, publicando fotos deles bebendo ou usando drogas, cyberbullying – pode acompanhá-las para o resto de suas vidas. A brincadeira da escola do passado pode ir agora virar ao redor do globo. O sexting descuidado é incorporado permanentemente na internet para futuros empregadores descobrir.
Faculdades e universidades enfrentam um enorme desafio. A cena social fortemente intensificada intensifica ainda mais a situação em que a impulsividade pode alimentar a mentalidade de pacotes e a dessensibilização de ofensas de costumes sociais. A vida grega está agora sob patrulha em muitas instituições, pois é uma espécie de meio de cultura para esse tipo de comportamento: todos os ingredientes estão presentes. Um ingrediente, álcool duro, agora está sendo rigorosamente regulado em Dartmouth a partir de março. Isso será suficiente? É um começo, mas a conectividade digital é um fator importante que deve ser contado, e não está indo embora. Em vez de simplesmente lamentar o comportamento, precisamos de um diálogo sobre como o nosso mundo digital, bem como outros fatores, estão influenciando esses cérebros ainda impressionáveis.
Frances E. Jensen, MD é presidente do Departamento de Neurologia da Perelman School of Medicine e autora do recente New York Times Bestseller, "The Teenage Brain: A Neurocientist's Survival Guide to Raising Adolescents and Young Adults" (Harper Collins, 2015).
