A socialidade é o coração da existência humana, um fato reconhecido desde Aristóteles. Alfred Adler e Rudolf Dreikurs estiveram entre os primeiros no século XX para desenvolver perspectivas teóricas sobre o tema, mas somente no último meio século a sociabilidade foi sujeita a um estudo empírico e empírico vigoroso. De acordo com a hierarquia de necessidades de Abraham Maslow, as necessidades relacionais e de pertença são substituídas em importância apenas pelas necessidades de sobrevivência e segurança. O estudo de Harry Harlow sobre macacos rhesus infantis não negou a importância das necessidades de sobrevivência (isto é, alimento), mas mostrou que o contato social é tão importante para um crescimento e desenvolvimento saudáveis. Impulsionado pelos estudos de Konrad Lorenz sobre a impressão e a situação de infantes e crianças pequenas nos orfanatos da Grã-Bretanha da Segunda Guerra Mundial, John Bowlby (1973) mostrou que, também em humanos, os laços de ligação materno-infantil são essenciais para um crescimento e desenvolvimento saudáveis. Ao longo da vida, os vínculos afiliados e de ligação têm clara sobrevivência e vantagens reprodutivas que podem ajudar a explicar por que a motivação para formar e manter vínculos sociais próximos é tão potente quanto o desejo de satisfazer a fome ou a sede. Assim como a fome ea sede motivam a busca de alimentos e água, a dor das necessidades sociais não atendidas (ou seja, sentiu isolamento social) motiva a busca pela reconexão social. O desejo de conexão é tão irreprimível que as pessoas imaginam relacionamentos com outros sociais importantes, ou se dedicam a "lanches sociais" (por exemplo, fotos de amados) e substitutos (por exemplo, anexos parasociais a personagens de televisão).
Em trabalhos anteriores, Louise Hawkley e eu descobrimos que as representações mentais dos sentimentos de conexão social são multifacetadas. As análises quantitativas revelaram três dimensões ao longo das quais as pessoas se sentem socialmente conectadas, e essa estrutura era evidente em adultos jovens e de meia idade e era a mesma em todas as etnias. A primeira dimensão, que denominamos Intimate Connectedness, reflete a satisfação do eu social em um nível profundamente pessoal e foi associada exclusivamente ao estado civil. Relacionamento Relacional reflete a satisfação de necessidades de amizade estreitas e foi associado exclusivamente à freqüência de contato com amigos íntimos e parentes. O Conhecimento coletivo reflete a satisfação da necessidade de pertencer a um grupo significativo e foi associado exclusivamente com o número de membros em grupos voluntários. Essas descobertas representaram a primeira parcela em nossa pesquisa sobre as formas como as pessoas se conectam com outras pessoas.
Recentemente exploramos o fenômeno que as pessoas formam e mantêm conexões sociais com seres não humanos. Animais de estimação e entidades religiosas, por exemplo, são comumente considerados fontes de segurança e pertença. As divindades religiosas são figuras poderosas de apego para muitos indivíduos e a qualidade do relacionamento com Deus parece particularmente importante para satisfazer as necessidades de conexão. Usando dados da Pesquisa Social Geral, outros descobriram que a proximidade em um "relacionamento divino" está associada a felicidades globais significativamente maiores, a satisfação com a vida e mesmo a felicidade conjugal. O atendimento da igreja também foi associado à felicidade global e conjugal, mas uma relação divina próxima continuou a prever pontuações mais altas em cada uma das medidas de bem-estar quando o comparecimento à igreja foi mantido constante. Além disso, entre os indivíduos casados, uma relação divina próxima protegeu o efeito negativo sobre a satisfação conjugal de ter poucas interações sociais fora do casamento, implicando que as relações divinas compensam as deficiências nas relações sociais. Por outro lado, os indivíduos casados e não casados não diferiram na força da associação observada entre uma relação próxima com Deus e bem-estar geral, sugerindo que as relações divinas não podem substituir, mas podem complementar as relações sociais existentes para aumentar a satisfação da vida. Prestar apoio adicional a essa conjectura foi a descoberta de que uma relação estreita com Deus (ou seja, um vínculo seguro) está associada a menos solidão, mesmo quando o suporte social dos outros próximos é mantido constante. Além disso, o fortalecimento de suas crenças religiosas, em particular as crenças em um Deus íntimo e pessoal, demonstrou aliviar o fardo do luto, do divórcio e da solteira.
Assim como a qualidade das relações interpessoais influencia o grau de sentimento de pertença ou solidão, a qualidade do relacionamento entre humanos e animais parece moderar a experiência de segurança e pertencimento aos donos de animais. Por exemplo, simplesmente possuir um animal de estimação não previu bem-estar subjetivo em uma amostra de mulheres idosas, mas o grau em que essas mulheres estavam ligadas aos seus animais de estimação estava associado à felicidade relatada. Da mesma forma, o anexo do animal de estimação, mas não a propriedade do animal de estimação, foi associado negativamente aos sintomas depressivos em uma grande amostra nacional de adultos mais velhos.
Uma série de estudos, incluindo alguns dos nossos, mostraram que o antropomorfismo e o apego a um animal de estimação é maior em indivíduos que não possuem relacionamentos interpessoais de apoio. Em um estudo de donos de animais de estimação de adultos mais velhos, os laços de ligação para animais de estimação eram mais fortes entre aqueles com sentimentos mais elevados de solidão e estresse, e indivíduos solitários que careciam de um amigo humano próximo formaram os apegos de animais de estimação mais fortes. Em um estudo sobre os proprietários de gatos, o apego a um gato animal foi maior entre aqueles com menos pessoas na casa, menos provedores de apoio social e menor qualidade percebida na provisão de apoio social. Entre as mulheres, o companheirismo e o apoio fornecidos por um gato eram maiores entre as mulheres sem filhos do que entre as mulheres que estavam grávidas ou já tinham filhos. Em uma grande pesquisa de donos de animais e não-proprietários, o apego a um animal de estimação era maior entre os casais sem filhos do que os pais e maior entre os indivíduos nunca casados, divorciados, viúvos e re-casados do que aqueles em um primeiro casamento. Esses estudos sugerem que os animais de estimação complementam ou substituem conexões humanas para satisfazer as necessidades de conexão. Em apoio a um papel de substituição para animais de estimação, o apego a um animal de estimação foi associado com menos depressão entre indivíduos enlutados, mas apenas entre aqueles com poucos confidentes de suporte.
A versatilidade com que os seres humanos acessam diversas fontes de oportunidades de relacionamento sugere que a satisfação do relacionamento é mais do que apenas uma satisfação com conexões humanas, mas envolve uma sensação geral de conexão que abrange uma ampla gama de domínios de relacionamento. É na nossa natureza querer estar próximo e valorizado por outros de forma consistente ao longo do tempo. Dada a importância deste aspecto do nosso ser, pode-se pesar esse fator nas muitas decisões racionais que fazemos diariamente que afetam nossas trajetórias de vida. Este conhecimento também pode afetar a forma como nos comunicamos uns com os outros. A crítica é mais fácil de ouvir quando formulada dentro de um contexto positivo que sinaliza que as falhas não são fatais para o relacionamento, mas sim são simplesmente falhas corrigíveis em um relacionamento de outra forma saudável e mutuamente benéfico.
