Um estudo publicado recentemente no PNAS examinou as diferenças biológicas do sexo na estrutura cerebral. Eu acho estudos como este frustrante e fácil de interpretar mal.
Os machos e as fêmeas são obviamente diferentes. Mas os cérebros masculinos e femininos são diferentes? Em caso afirmativo, como?
De acordo com este estudo, a resposta parece ser sim. Os cérebros femininos e masculinos são estruturalmente diferentes. O estudo analisou o contato em crianças, adolescentes e jovens adultos.
"Connectome" é uma nova palavra-chave na neurociência. É modelado após a palavra "genoma" e significa um mapa detalhado (idealmente completo) das conexões neurais do cérebro. Os conectores estruturais humanos são gerados com um método de ressonância magnética chamado imagem de tensor de difusão (DTI). Uma técnica não-invasiva, DTI mapeia como diferentes regiões cerebrais estão conectadas entre si medindo a água que flui através da substância branca do cérebro. A matéria branca é constituída por axônios, que são os "fios" que conectam neurônios uns aos outros.
Os pesquisadores da Universidade da Pensilvânia perguntaram como o sexo biológico afetou a questão branca do cérebro. Eles coletaram dados DTI de 949 voluntários que variaram entre 8 e 22 anos.
Os autores relatam cérebros do sexo masculino e feminino, de fato, são conectados de forma diferente e resumiram seus achados como mostrando que "os cérebros masculinos são otimizados para cérebros intrahemisféricos e femininos para a comunicação inter-hemisférica". Em outras palavras, os cérebros masculinos têm conexões mais fortes dentro de um único hemisfério cerebral enquanto o cérebro feminino têm conexões mais fortes entre os dois hemisférios. Muitos relatos de imprensa popular têm refletido sobre o que essas diferenças estruturais significam para o modo como homens e mulheres funcionam neste país e também para transtornos de conectividade como o autismo.
Mas os autores foram ainda mais longe, sugerindo: "os cérebros masculinos são estruturados para facilitar a conectividade entre a percepção e a ação coordenada, enquanto os cérebros femininos são projetados para facilitar a comunicação entre os modos de processamento analítico e intuitivo".
De acordo com os autores, os cérebros femininos são projetados de forma diferente do que os cérebros masculinos.
Tão preocupante como a escolha do verbo é, felizmente, os dados não suportam a reivindicação.
Quando os autores dividiram os participantes do sexo masculino e feminino em grupos com base na idade, eles não encontraram diferenças sexuais até a adolescência (Figura 2B). Os padrões de conectividade em crianças eram indistinguíveis entre homens e mulheres!
Este é um ponto importante e não é discutido detalhadamente.
A experiência define o cérebro. Suas próprias experiências criam novas conexões, substituem conexões desatualizadas e fortalecem as existentes. Como Francis Crick, um dos cientistas responsáveis pela descoberta da estrutura do DNA, escreveu em seu livro The Astonishing Hypothesis: "Vocês, suas alegrias e suas dores, suas memórias e suas ambições, seu senso de identidade pessoal e livre arbítrio são na verdade, não mais do que o comportamento de uma vasta montagem de células nervosas e suas moléculas associadas ".
Somos nossas conexões neurais, definidas por nossas experiências.
Eu acho que a questão importante é por que os cérebros femininos e masculinos mudam de maneira diferente depois da infância?
Essa é uma pergunta difícil de enfrentar, mas as perguntas que valem a pena geralmente são. Eu sei que a resposta terá muitos fatores, mas acho que a experiência será a condução.
Uma maneira de começar a desenredar o papel da experiência seria olhar para os conectores interculturais. Especificamente, eu quero saber sobre conectomes de culturas, como asiático-americanos, onde há diferença mínima no desempenho acadêmico entre os sexos. Eu acho que essas culturas também mostrarão diferenças mínimas entre os cérebros masculino e feminino. (Os asiáticos-americanos constituíram apenas 1% do grupo participante no estudo PNAS).
Crescendo, sempre gostei de matemática e ciência (além de escrever, é claro). Não foi até a minha classe de AP Chemistry da escola secundária quando eu pensei que eu poderia ser diferente. Havia 11 estudantes nessa classe; dez eram do sexo masculino. Às vezes eu me considero afortunado de ter escapado da norma norte-americana das mulheres não sendo boa em matemática e ciência.
Essa mentalidade está mudando. Estudos mostram que as mulheres que seguem uma educação em matemática ou ciências são tão experientes quanto suas homólogas masculinas. E as empresas estão comercializando com sucesso brinquedos que ensinam conceitos espaciais e de engenharia para meninas. Espero que os cientistas que estudam diferenças biológicas do sexo comecem a fazer perguntas que realmente importam.
