Cérebros de cães são sintonizados para reconhecer caras humanas

Fonte: Clipart.com

Apenas para ver o quão bem os cães reconhecem e interpretam os rostos humanos e as expressões emocionais humanas, alguns de nós jogamos um jogo psicológico. Colocamos um cachorro numa mesa e depois tivemos uma pessoa com a qual o cão não estava muito familiarizado com olhar diretamente para o cachorro. Esta pessoa foi instruída a sorrir ou fingir uma expressão franzida. Claro que o jogo era assistir as reações do cachorro. Em seguida, o dono do cão fazia o mesmo. Repetimos isso por quatro cães adicionais. Uma vez que isso simplesmente estava sendo feito como uma espécie de demonstração, os dados que mantivemos eram bastante informais. No entanto, era evidente que todos os cães responderam adequadamente às expressões de seus proprietários (aproximando-se ou abalando a cauda para o sorriso feliz ou agindo de forma submissa, retrocedendo, deixando cair as caudas para a expressão negativa). Por outro lado, enquanto os cães pagavam uma intenção cuidadosa aos rostos dos estranhos, eles não pareciam responder muito à sua expressão positiva. Os cães responderam um pouco à expressão emocional negativa do estranho, embora em nenhum lugar perto do grau que eles responderam aos seus donos.

Obviamente, os resultados de nosso jogo informal não se qualificariam como dados científicos, no entanto, parece confirmar muita pesquisa recente que mostra que os cães observam rostos humanos, lê as reações emocionais que vêem em faces reconhecíveis e modificam seus comportamentos na com base no que eles vêem (clique aqui ou aqui para exemplos). Como os cães fazem isso é um pouco de um quebra-cabeça. Alguns dados sugerem que algumas das habilidades que os cães têm para reconhecer e ler os rostos humanos não se baseiam unicamente no aprendizado, mas podem ter algum tipo de componente instintivo (clique aqui para um exemplo). Mas que tipo de mecanismo neural pode ser responsável por isso?

A maioria dos neurocientistas iniciaria sua investigação explorando os cérebros dos cães para obter uma resposta. Nós já sabemos que os mecanismos do cérebro utilizados para interpretar as emoções são semelhantes em cães e humanos (veja aqui). E quanto aos mecanismos do cérebro utilizados para reconhecer os rostos? Aqui, as coisas ficam um pouco mais complicadas. Existem bons dados científicos que mostram que há uma região no cérebro humano que parece ser especificamente projetada para reconhecer os rostos humanos, e se essa área está danificada sua capacidade de identificar rostos é perdida. A área de reconhecimento do rosto está localizada no lobo temporal do cérebro (uma região localizada no lado do cérebro, na parte inferior do meio do córtex que ficaria logo atrás de seus ouvidos). Medidas neurológicas e varreduras cerebrais mostraram que a atividade nesta parte do cérebro aumenta quando uma pessoa está olhando um rosto humano ou algo que se aproxima de um rosto humano. Outros primatas, incluindo macacos, têm uma área similar em seus cérebros, que responde especificamente aos rostos dos macacos. Duas outras espécies foram medidas, nomeadamente ovelhas (onde esta área do cérebro reage a caras semelhantes a ovelhas) e corvos (onde essa área responde a faces parecidas a pássaros). Dado esses dados já existentes, não seria surpreendente que os cientistas descobrissem que essa mesma região temporal do cérebro dos cães poderia responder a caras semelhantes a cães. No entanto, quando os pesquisadores tentaram confirmar isso, eles encontraram uma surpresa.

Recebi recentemente uma pré-impressão do relatório de uma investigação por uma equipe de pesquisadores liderada por Daniel Dilks na Universidade Emory. Este estudo foi projetado especificamente para ver como os rostos são processados ​​no cérebro do cachorro *. O método utilizado para estudar o cérebro do cão envolveu ressonância magnética funcional (fMRI). Esta é uma técnica que indica o nível de atividade em estruturas cerebrais específicas, detectando mudanças no fluxo sanguíneo e níveis de oxigênio. A obtenção de cães para participar da medição de um fMRI é uma tarefa difícil, não só porque exige que o cão permaneça imóvel em um espaço confinado por um período de tempo, mas também porque as máquinas de ressonância magnética produzem muito ruído (como equipamento de zirconia soa junto com gritos altos e explosões) e tais ruídos podem ser esperados para assustar um cachorro e fazer com que ele se mova. Por isso, não é surpreendente saber que foram necessários 2 a 4 meses de treinamento para cada um dos seis cães medidos neste estudo.

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Fonte: Daniel Dilks, Universidade de Emory

A metodologia experimental é realmente bastante simples (uma vez que você tenha um cão bem treinado que ficará em silêncio e, claro, a máquina de MRI multimilionária, os computadores para análise e os cientistas altamente treinados que interpretarão os dados). Cada cão mostrou uma série de pequenos clipes de vídeo de rostos de cães, rostos humanos, objetos, imagens codificadas e exibições complexas aleatórias. Bastante consistente com as expectativas da equipe de pesquisa foi o fato de que havia uma região no lobo temporal do cérebro do cão que parecia estar sintonizada com os rostos caninos. Esta área deu uma resposta muito forte a essas imagens em comparação com quando o cão estava vendo vídeos de objetos ou imagens aleatórias. Esses dados indicam que o cérebro do cão está sintonizado com as imagens faciais de suas próprias espécies, da mesma forma que seres humanos, primatas e outros animais sociais são sintonizados para reconhecer os rostos de suas próprias espécies. Não é surpresa aqui, então, qual é o problema? O verdadeiro choque é que essa mesma área no cérebro do cão também é sintonizada para reconhecer os rostos humanos. A resposta desta região do cérebro canino era praticamente idêntica ao ver o rosto de uma pessoa como era ao ver o rosto de outro cachorro!

Como isso pode acontecer? Bem, pode ser que, durante o processo de domesticação, ao longo de muitos milhares de anos, selecionamos e fomentamos sistematicamente os cães que responderam melhor aos rostos humanos. Isso certamente ajudaria a facilitar a comunicação entre pessoas e caninos. Durante o decorrer de toda essa criação seletiva, bem poderia ser o fato de que nós fomos fomentando conscientemente cachorros com cérebros que estavam constantemente desenvolvendo mecanismos específicos que foram sintonizados para reconhecer os rostos humanos da mesma maneira que eles reconheciam caras caninas.

Esta equipe atual de pesquisadores neuropsicológicos resume seus resultados observando que, no entanto, surgiu, essa particular especialização cerebral em cães ocorreu, é uma descoberta significativa. Especificamente, eles apontam que ter uma área designada do cérebro do cão reservada para processar informações dos rostos das pessoas "pode ​​ajudar a explicar a sensação exquisita dos cachorros para as pistas sociais humanas".

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Stanley Coren é o autor de muitos livros, incluindo: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nascido para Bark; O Cão Moderno; Por que os cães têm narizes molhados? The Pawprints of History; Como os cães pensam; Como falar cachorro; Por que nós amamos os cães que fazemos; O que os cães sabem? A Inteligência dos Cães; Por que meu cão age assim? Entendendo os cães por manequins; Ladrões de sono; A síndrome do esquerdo

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* Dados de: Daniel Dilks, Peter Cook, Samuel Weiller, Helen Berns, Mark Spivak, Gregory Berns, (2015). Despertar fMRI revela uma região especializada no córtex temporal do cão para processamento de rosto. PeerJ PrePrints, https://dx.doi.org/10.7287/peerj.preprints.1071v1, CC-BY 4.0, Acesso aberto (rec: 14 de maio de 2015).