Ontem, Jamie Coots, pastor do Full Gospel Tabernacle of Jesus Name, morreu de mordida de cobra em Middlesboro, KY. Eu visitei sua igreja várias vezes, conheci sua família e estava preparado para testemunhar em seu nome em seu julgamento em Knoxville por transporte ilegal de cobras através do Tennessee até que o caso fosse convencido no último minuto (um evento retratado na série National Geographic em Snake Salvation). Este é um evento triste e sofro por sua família, amigos e membros da igreja. No entanto, essa tragédia levou a algumas reflexões que podem ser mais relevantes do que se poderia suspeitar. Eles giram em torno do fenômeno do jogo e do debate duradouro "fé versus razão" que tem animado a teologia cristã há muitos séculos e ainda está vivo e prosperando. A morte de Jamie Coots, embora certamente não seja incomum entre os adeptos da tradição de manipulação de cobras, trouxe certas verdades para mim de maneira pessoal. Mas primeiro uma pequena história de fundo.
Como um cientista que se concentra no comportamento da cobra, há muito me interessei pelo papel das cobras na cultura humana e como reagimos a elas. Quando me mudei para a Universidade do Tennessee, 45 anos atrás, eu tinha ouvido falar da serpente manipular a tradição pentecostal, mas sabia pouco sobre isso. Ralph Hood, na Universidade do Tennessee em Chattanooga, posteriormente os estudou extensivamente com colegas e entre outras publicações, tem um livro fino (Hood & Williamson, Them that Believe , Univ. Cal. Press, 2008) que corrige muitos dos equívocos sobre esta prática e seus adeptos, especialmente por aqueles que menosprezam os manipuladores como fanáticos, ignorantes e teologicamente mal informados.
Embora meu amor por estudar o comportamento do réptil não seja diminuído, também estudo jogo e, entre outros, critérios desenvolvidos para identificar o jogo em espécies e contextos animais, onde talvez não tenha sido pensado para existir ( The Genesis of Animal Play , MIT press, 2005). Embora meu interesse inicial no tratamento da cobra tenha se concentrado nas cobras e seu comportamento, algo que os alunos de manipulação de cobras geralmente ignoraram, tive uma experiência de epifania na igreja de Jamie há alguns anos, quando ficou claro para mim que o manejo da cobra era, de fato, o jogo . Essas pessoas estão envolvidas em uma forma de jogo de risco, certamente conhecido por homens adolescentes, mas muito mais difundido do que se poderia pensar.
Enquanto eu escrevi um pouco sobre isso e conversas dadas em meu caso, atualmente sou Fellow no Centro de Inquérito Teológico em Princeton, onde meu projeto é desenvolver a tese de que o jogo é fonte de rituais religiosos e outros contextos. Embora esta não seja uma ideia original, ela não foi testada empiricamente. Meu projeto é usar manipulação de cobras como um caso de teste, já que é um ritual relativamente jovem (cerca de 100 anos) e bem documentado. Além disso, Ralph Hood e seus colegas acumularam centenas de horas de vídeo de muitas igrejas em vários estados do Sudeste ao longo de décadas, incluindo duas e mais gerações de manipuladores, muitas das quais estão no meu computador enquanto escrevo.
Embora os manipuladores não vejam seu comportamento como brincalhão, mas uma adoração séria de Deus, esses pontos de vista não são incompatíveis. Na verdade, um manipulador no Tennessee foi citado em um programa de rádio dizendo que seus parentes, não da tradição, dizem que ele é "como um garoto na loja de doces" ao manusear cobras, uma cotação que ele confirmou para mim. Minha análise de vídeos mostra que, para essas pessoas altamente tradicionais e conservadoras, os serviços permitem que eles dançem, cantem, falem em línguas e toquem músicas de maneira quase desinibida (muitas vezes desencorajadas em contextos seculares), além de brincar com cobras e fogo.
Meu tempo no Centro em Princeton me expôs a colegas que estão examinando questões teológicas de longa data relativas à virtude, moralidade, felicidade, misticismo, experiência religiosa e relacionando-os com os achados atuais na evolução humana, neurociência, psicologia e outros campos. Muitos trabalham em escolas ou departamentos de teologia e conduzem suas pesquisas em relação a uma determinada tradição cristã, trabalhando em projetos interdisciplinares que requerem uma interação entre os achados da ciência e os compromissos dessas tradições. Enquanto a grande maioria dos teólogos não tem problema com a evolução biológica, uma terra velha, tratamentos médicos modernos e outros pontos de vista e práticas que antes eram considerados incompatíveis com o cristianismo (e às vezes ainda são), eles também estão lidando, em graus variados, com a dialética da fé versus a razão que se remonta a Santo Agostinho, Aquino, Occam e outros, temas divertidos – como a encarnação, a trindade e a ressurreição de Jesus – que vêem como fora do alcance explicativo da ciência, para serem aceitos na fé, mesmo quando a ciência é bastante insuficiente.
A morte de Jaime Coots e igrejas como o Tabernáculo do Evangelho Completo aumentam, para mim, pelo menos, um nível diferente de conversa. Não estou interessado no fato de que a tradição de manipulação de cobras se baseia em uma interpretação literal do fim do Evangelho de Marcos que praticamente todos os cristãos rejeitam. Em vez disso, destaca reconhecer que a fé, mesmo a própria vida, é uma peça séria, o último jogo.
O que muitas vezes me perplexo, assim como outros, foi que os manipuladores de cobras, se mordidos, recusaram tratamento médico, o que também ocorreu com Jamie. Por que eles fariam isso? Hood e Williamson entrevistaram muitos manipuladores que receberam mordidas sérias e, enquanto suas explicações variaram quanto ao motivo pelo qual foram mordidas, as mordidas engendraram sentimentos de sofrimento, rendição e vitória final, independentemente de terem sobrevivido ou morrido. Cabe a Deus, neste momento, determinar seu destino, e não homens mortais com seus remédios. Os manipuladores aceitam tratamento médico para outras doenças, portanto, isso está longe de depender totalmente da cura da fé. O que eu acho que está acontecendo reforça a manipulação de cobras como jogo, um jogo arriscado. Pois, se alguém perder um jogo, ou uma chamada for contra você, você não protesta se a infração ou a perda foi razoavelmente processada ou reivindicam ser vítima de trapaça. Apenas os esportes pobres, os perdedores doloridos e os gemeos tentam reverter a chamada ou o placar. Colocar a fé em Deus é a forma como a fé nas questões religiosas se desenrola. E, de fato, a maioria das mordidas por cobras venenosas não são fatais. Muitos manipuladores estão faltando dígitos (como Jamie) e têm cicatrizes horríveis, muitas vezes em seus braços e rostos, de mordidas não fatais. Isso poderia ser uma máquina de tragam a máquina no reverso?
Voltando à fé versus a razão, quantos daqueles que defendem o primado da fé sobre a razão fariam isso na medida dos manipuladores? Aceitar ou não a trindade ou encarnação é, hoje nos EUA, não é uma questão de vida ou morte. Um não está realmente testando qualquer coisa ou colocando a fé à frente do motivo, exceto por uma recompensa posta após a morte. Mas os manipuladores de cobras fazem isso realmente agindo em suas crenças, e com alegria e aceitação. Eles são então seguidores mais verdadeiros de Jesus do que muitos que acham inúmeras desculpas para ignorar os ensinamentos claros de Jesus em compaixão pelos pobres e prisioneiros, virando a outra bochecha, os males da riqueza e outras reivindicações inconvenientes? A freira de 84 anos, Megan Rice, está de boa vontade para enfrentar o resto da vida na prisão por entrar e desfigurar inofensivamente, de forma brincalhão, a instalação de produção de bombas nucleares em Oak Ridge, Tennessee, perto da minha universidade, onde eu viver. Atuar em sua fé quanto ao que o cristianismo exige também pode ser considerado irracional, pois ela e seus compatriotas condenados são considerados perigos para o Estado, traidores a serem condenados, ao invés de expor os males venenosos neste mundo e um perigo que muitos cristãos optam por ignorar ou explique. Serpentes vêm de muitas formas e, portanto, jogam. Não tenho respostas, apenas perguntas.
