Você já pegou uma garrafa de leite de galão que achou que estava cheia quando estava vazia? Você percebe seu erro assim que começa a levantar a garrafa porque sua mão e sua garrafa voam sobre sua cabeça. Seu cérebro assumiu que a garrafa era mais pesada do que era e, assim, instruiu seus músculos a exercer mais força do que era necessário. Antes de fazer qualquer movimento voluntário, um grande planejamento, que é amplamente inconsciente, ocorre em nosso cérebro.
O mesmo é verdadeiro para a percepção. Como nossos olhos sentem o que nos rodeia, é fácil pensar que nosso sistema visual é quiescente a menos que seja estimulado por algo do lado de fora. No entanto, o que vemos é governado em grande parte pelo que esperamos ver. Tal como acontece com os nossos movimentos, o nosso cérebro nos prepara antecipadamente para o que veremos.
Essa ideia veio para casa uma manhã, quando eu olhei para fora da janela da minha cozinha no alimentador de pássaros lá fora. Pequenos pássaros das florestas, como os trufas, juncos e chickadees, eram os visitantes usuais para o alimentador. Mas neste dia, eu olhei para cima da pia da cozinha e vi cinco enormes perus selvagens, um macho e quatro fêmeas, olhando para mim. O homem era tão alto, ele praticamente me olhou nos olhos. Apesar do seu grande tamanho e aparência distinta, demorei um segundo para descobrir o que estava vendo. Se eu olhasse para fora e vi os juncos e chickadees habituais, eu teria reconhecido e distinguido esses pássaros, apesar de seu tamanho pequeno, em muito menos tempo.
Então, por que demorou tanto para ver os grandes perus selvagens? Porque não esperava vê-los. O que vemos depende em grande medida do que antecipamos ver. A primeira área do nosso córtex visual para receber entrada de nossos olhos é chamada de córtex visual primário. Já pensou que os neurônios nessa área respondem quase exclusivamente aos estímulos provenientes dos olhos. Mas agora sabemos que a atividade desses neurônios é afetada pelos centros cerebrais "superiores" que estão envolvidos na predição e no planejamento. Quando o cérebro pode prever o que será visto, pode criar os circuitos apropriados no córtex visual primário e outras regiões, o que nos permite interpretar os estímulos visuais mais rapidamente. Então, quando eu olhei pela janela da cozinha naquela manhã, meu cérebro pode ter preparado os circuitos no meu córtex visual para o que eu esperava ver – os pequenos pássaros habituais no alimentador. A imagem das perus jogou meu sistema visual em um estado momentâneo de confusão. Alguns circuitos tiveram que ser suprimidos e outros ativados para que eu fizesse sentido da visão surpreendente da janela da minha cozinha.
