Ciência crédula – Onde está Clever Hans quando precisamos dele?

Mais de 100 anos atrás, um cavalo da Alemanha, Clever Hans ( der Kluge Hans ), surpreendeu o mundo com suas habilidades matemáticas. Seu dono e treinador, o professor de matemática Wilhelm Von Osten, acreditavam que os animais eram um pouco mais inteligentes do que imaginávamos – ele também era um grande crente na frenologia – e colocou Hans em um vigoroso programa de treinamento.

Quando ele estava pronto para o horário nobre, Hans respondeu surpreendentemente a todos os tipos de perguntas de matemática tocando seu casco.

"Se a primeira data do mês for quarta-feira, qual é a próxima segunda-feira?"

Seis torneiras de cascos.

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"Qual é a raiz quadrada de dezesseis?"

Quatro torneiras.

Von Osten, que acreditava sinceramente em Hans, aceitou ansiosamente uma investigação da Comissão Hans, nomeada pelo governo, em 1904, composta por cientistas, instrutores de animais, professores e pessoas de circo. A comissão, após um estudo cuidadoso, concluiu que Hans era o verdadeiro negócio.

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Eles passaram suas conclusões para revisão para Carl Pfungst, um psicólogo ainda céptico. Ele descobriu que quando Von Osten conhecia a resposta a uma pergunta, e Hans podia ver seu treinador, ele responderia corretamente. Mas quando nenhum dos humanos presentes – particularmente Von Osten – sabia a resposta, ou quando Hans não podia ver ninguém que sabia a resposta, ele não conseguia responder corretamente. Quando eu ouvi pela primeira vez esta história, como uma graduação, eu ouvi que Pfungst sussurrava um número na orelha direita de Hans – "cinco" – e outro em sua esquerda ouvido – "nove" – ​​e Hans, o único que poderia conhecer a resposta, falhou no começo com catorze anos.

Pfungst descobriu que em uma demonstração típica, enquanto Hans tocava, Von Osten teria um olhar tenso no rosto, mas logo antes da resposta correta, ele sentiria sua expressão visivelmente, levando Hans a parar.

Problema resolvido. Ou então, Pfungst poderia acreditar nativamente. Muitas pessoas continuaram a acreditar em Hans, e ele continuou a se apresentar com grande aclamação – demonstrando que, então, agora, crenças erradas persistiriam diante de evidências contrárias.

Lembrei-me de Clever Hans depois de relatos recentes de uma vítima belga de acidentes de carro, Rom Houben, que ficou paralisada e supostamente em estado vegetativo persistente há 23 anos. Verificações cerebrais recentes revelaram atividade cerebral normal e consciente, apontando para a idéia de que Houben está "bloqueado" em vez de em estado vegetativo.

Os relatórios iniciais também indicaram que Houben tinha começado a se comunicar, através de um computador, pensamentos tão dolorosos como: "Eu gritei, mas não havia nada para ouvir", ou "eu sonhei fora", ou "Eu nunca vou esquecer o dia em que eles descobriu o que estava realmente errado comigo. Foi meu segundo nascimento ", ou" Eu quero ler, conversar com meus amigos através do computador e aproveitar minha vida agora que as pessoas sabem que não estou morto ".

Estou perfeitamente disposta a aceitar a idéia de que os avanços na imagem cerebral irão esclarecer as informações erradas de estados vegetativos persistentes, mas eu me perguntei como um homem totalmente paralisado poderia tirar respostas em um computador e então eu vi esse vídeo.

Você verá que Houben está usando a comunicação facilitada. A mulher, uma fonoaudióloga, segura sua mão acima do teclado. Se Houben está paralisado, como ela sabe quando parar?

E tomando uma sugestão de Pfungst e Clever Hans, e se Houben ouvisse a pergunta de um entrevistador, mas o fonoaudiólogo não? Receberíamos uma resposta razoável?

Eu duvido.

A comunicação facilitada – houve um período em que foi aclamada como uma benção para pessoas não-verbais como o autista – foi desacreditada uma e outra vez. Mesmo que os facilitadores não sejam simplesmente fraudulentos, eles podem ser vítimas das ilusões associadas ao efeito Clever Hans – inconscientemente movendo os dedos para onde eles gostariam de irem.

Steven Laureys, o líder da equipe médica de Houben, admitiu que a comunicação é duvidosa, e fala-se de um "Efeito Clever Linda" – uma vez que é o nome do comunicador.

Isso torna a experiência travada de Houben ainda mais trágica, lembrando-me, metaforicamente, da novela de ficção científica Harlan Ellison, I Have No Boca e eu devo gritar.

Como psicoterapeuta, digo que tenho que manter atitudes simultâneas de credulidade total e ceticismo total, mas os cientistas têm que ser apenas céticos. O Amazing Randi, mágico e céticos extraordinário, diz que os cientistas muitas vezes têm vontade de acreditar no que eles vêem – daí, acreditando em demonstrações paranormais, comunicação facilitada e Clever Hans.

Ele acredita que os magos devem consultar os cientistas.

Às vezes é preciso um conman para pegar um conman.

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Clique aqui para ler o primeiro capítulo do meu livro, Nasty, Brutish e Long: Adventures in Old Age e The World of Eldercare (Avery / Penguin, 2009). Ele fornece uma perspectiva única e privilegiada sobre o envelhecimento na América. É um relato de meu trabalho como psicólogo em lares de idosos, a história de cuidar de meus pais frágeis e idosos – tudo para o acompanhamento de ruminações na minha própria mortalidade. Thomas Lynch, autor de The Undertaking, chama isso de "Um livro para os decisores políticos, os cuidadores, a suspensão e o coxo, os direitos e os desempatados: qualquer um que já venha envelhecer".

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