Os hábitos alimentares da maioria das pessoas são afetados pelo estresse, seja perdendo o apetite antes de uma apresentação de trabalho, comendo sem pensar no jelly no trabalho ou encontrando conforto em uma banheira de sorvete após uma discussão com o seu outro significativo.
A relação entre estresse e consumo tem raízes em nosso passado evolutivo. A vida não era um piquenique para nossos antepassados. Acredita-se que os seres humanos evoluíram em ambientes em que a comida poderia ser escassa, e sua disponibilidade variou de acordo com as estações. A fim de lidar com essa imprevisibilidade, desenvolvemos uma estratégia de "melhor segurança do que desculpa". Estamos propensos a comer demais quando os alimentos estão disponíveis e podemos armazenar o excesso de energia como gordura, que podemos aproveitar na próxima vez que o alimento acabar.
Além disso, argumentou que o estresse pode desencadear comportamentos de forrageamento. O estresse agudo suprime nosso apetite, talvez porque seja autodestrutivo buscar comida enquanto estiver em meio a uma ameaça imediata. Em contraste, o estresse crônico aumenta nosso apetite. O estresse crônico surge quando há uma adversidade contínua no meio ambiente, como preocupações sobre segurança alimentar e segurança pessoal. Assim, o estresse crônico nos faz com fome – e, no entanto, incentiva a preferência por alimentos densos em energia. Os alimentos com densidade energética, que muitas vezes, e sem surpresa, são altos em gordura e açúcar, são um alimento para experimentar estresse crônico. Não é nenhuma maravilha, na medida em que provocam produção de dopamina no centro de recompensas do cérebro, trazendo sentimentos de prazer e restaurando o humor.
Agora, um estudo conduzido por Jim Swaffield e S. Craig Roberts investiga como as condições ambientais podem alterar as preferências alimentares em uma ampla gama de itens alimentares de diversidade de nutrição. Especificamente, os pesquisadores desenvolveram um experimento para testar como a percepção de um ambiente difícil contra um ambiente seguro pode alterar a preferência por diferentes tipos de alimentos nas seis principais categorias de alimentos (vegetais, frutas, grãos, lácteos, carnes e doces).
Aqui é o que Swaffield e Roberts fizeram. Primeiro, eles fizeram que os participantes analisassem as imagens de alimentos que eram exibidas em uma tela de computador. Em seguida, os participantes classificaram o grau em que queriam comer cada item de comida. Eles fizeram isso duas vezes. Mas aqui está o giro: os participantes classificaram o quanto eles queriam comer esses itens alimentares antes e depois de serem solicitados a ler uma passagem projetada para manipular sua percepção do meio ambiente como "segura" ou "áspera". A passagem começou: "Imagine que esta é a sua situação". Ele passou a descrever as condições de vida de uma jovem em termos de emprego e perspectivas salariais, apoio social e condições de segurança pessoal. O cenário áspero descreveu um abandono da escola secundária com relações familiares altamente conflituosas e que residiam em um bairro perigoso. Em contraste, o cenário seguro era muito mais corajoso: a jovem tinha um emprego estável e uma poupança saudável, pais de apoio e uma residência em uma área segura e limpa.
O que os pesquisadores encontraram? Como esperado, sugestões de dureza ambiental aumentaram a desejabilidade de alimentos ricos em energia, especialmente carnes e doces. Em particular, bacon, biscoitos, chocolate e manteiga eram muito para o gosto dos participantes. Esses resultados sustentam a noção de que as condições ambientais severas aumentam a percepção da escassez de alimentos, que por sua vez desencadeia comportamentos de forrageamento – com foco em alimentos com alto teor calórico. Ao mesmo tempo, no entanto, os pesquisadores descobriram que o cenário seguro diminuiu a preferência por alimentos densos em energia. Então, quando o ambiente é percebido como seguro, o desejo de alimentos com alto teor de calorias diminui.
Os autores observam que, embora o estudo tenha descoberto que sugestões de condições ambientais podem alterar as preferências alimentares, isso não significa que as manipulações do ambiente como seguras ou duras necessariamente mudarão a ingestão calórica real de uma pessoa. Investigar o que as pessoas comessem literalmente sob este tipo de condições experimentais é forragem para estudos futuros, dizem eles. Mas na próxima vez que você buscar uma fatia de bolo que você realmente não precisa, pode valer a pena considerar se é o estresse que está falando.
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Vinita Mehta, Ph.D. é um psicólogo clínico licenciado em Washington, DC, e um especialista em relacionamentos, gerenciando ansiedade e estresse, e criando saúde e resiliência. Dr. Mehta oferece compromissos para sua organização e psicoterapia para adultos. Ela trabalhou com sucesso com indivíduos que lutam com depressão, ansiedade e transições de vida, com uma crescente especialização em recuperação de trauma e abuso. Ela também é a autora do próximo livro, Paleo Love: Como nossos corpos da Idade da Pedra complicam os relacionamentos modernos.
