Nossos antepassados remotos provavelmente tinham olhos escuros, sejam castanhos ou negros. Os olhos azuis são comuns no norte da Europa e provavelmente surgiram cerca de 5.000 anos atrás. Isso sugere que a evolução genética pode ser mais rápida do que o esperado.
Agricultura como pressão seletiva evolutiva
Na teoria evolutiva padrão, os organismos são bem adaptados ao seu modo de vida graças à seleção de genes favoráveis. Aqueles que transportam variantes genéticas menos favoráveis deixam menos prole.
Quando o modo de vida muda profundamente, conforme ilustrado por uma dieta alterada após a Revolução Agrícola, pode-se esperar que a adaptação genética ocorra.
Uma conseqüência da agricultura foi que as pessoas começaram a produzir álcool em grandes quantidades e isso parece ter sido particularmente verdadeiro para as regiões produtoras de arroz da Ásia, onde o vinho de arroz era a bebida alcoólica favorecida (1).
Evidentemente, a ingestão excessiva de álcool foi um problema que favoreceu a evolução da intolerância ao álcool na premissa de que aqueles que ficaram doentes são álcool e, posteriormente, evitou que ele deixasse mais prole sobrevivente.
Outra adaptação genética à agricultura foi a preservação da tolerância à lactose em adultos em regiões onde as vacas foram mantidas para carne e leite. Crianças em todos os lugares podem digerir lactose porque é um componente crítico de sua dieta precoce. Embora a tolerância à lactose seja prevalente em pessoas de ascendência européia, a intolerância à lactose é comum entre outras populações para quem o leite na dieta de adultos causa inchaço e diarréia.
Tudo isso pode parecer longe da cor dos olhos, mas resulta que a cor clara dos olhos (seja azul ou verde) faz parte de uma adaptação à dieta agrícola (2).
Cultivo de cereais e vitamina D
Com o sucesso da agricultura de cereais no norte da Europa, os habitantes experimentaram uma deficiência de vitamina D na dieta. Esta vitamina desempenha um papel importante na função imunológica e na saúde. Além das fontes dietéticas, também é sintetizado na pele sob a presença de luz solar.
Uma maneira de corrigir a deficiência de vitamina D é reduzir a quantidade de pigmento (melanina) na pele, facilitando assim a passagem de mais luz ultravioleta dos raios do sol.
Assim, a seleção natural para a pigmentação cutânea reduzida é uma explicação plausível para a palidez da pele dos europeus do norte (1). A pigmentação reduzida também teve o efeito incidental de iluminar a cor dos olhos para que os olhos sejam azuis ou verdes, em vez da pigmentação de íris negra ou marrom, que caracteriza a maioria da população mundial que produz mais melanina.
Seleção natural e vida moderna
Há uma boa evidência de numerosas adaptações genéticas às mudanças na dieta após a Revolução Agrícola. A rapidez de tais mudanças contrasta com o prazo de vários milhões de anos comumente usado pelos biólogos evolucionistas para estudar as adaptações.
O antropólogo Joseph Henrich argumenta que os seres humanos fazem mudanças tão profundas em seu próprio ambiente – por exemplo, adotando agricultura estabelecida – que isso introduz pressões de seleção mais fortes (1).
Um problema conspícuo com este argumento é que a seleção natural é baseada em uma luta competitiva para sobreviver. Quando os humanos adotaram a agricultura, houve um aumento rápido no tamanho da população global, o que é outra maneira de dizer que a seleção natural foi relaxada.
Uma maneira de sair deste enigma é assumir que a seleção natural atuou no início da vida, onde as taxas de mortalidade continuam altas nas sociedades agrícolas. As crianças são particularmente vulneráveis à deficiência dietética e à toxicidade porque suas taxas metabólicas são tão altas.
Fontes
1 Henrich, J. (2015). O segredo do nosso sucesso: como a cultura está conduzindo a evolução humana domesticando nossas espécies e nos tornando mais inteligentes. Princeton, NJ: Princeton University Press.
2 Wilde, s., Et al. (2014). Evidência direta de seleção positiva de pigmentação da pele, cabelo e olho nos últimos 5.000 y. Procedimentos da academia nacional de ciências, 111, 4832-4837.
