Sempre que duas ou mais pessoas se juntam, uma delas estabelece, automaticamente e subconscientemente, o domínio. Essa é a realidade de ser um mamífero. Somos criaturas sociais; um lugar na hierarquia é uma questão de vida e morte. Precisamos aliados para nos proteger, lutar conosco, nos preparar e nos ajudar a suportar e criar filhos. Então nossos cérebros contêm circuitos que automaticamente nos acham na estrutura social. Alguns dominam, outros se submetem.
Mas como nossos cérebros decidem quem vai sair no topo?
A resposta reside em fenômenos que ocorrem muito abaixo da nossa consciência. Na verdade, o circuito responsável pelo domínio opera tão profundamente em nossos cérebros que grande parte de seu funcionamento é acessível somente em vislumbres ocasionais. Todos os rituais de saudação e etiqueta, por exemplo, são funções de nossos circuitos sociais automáticos: acenar, abraçar e apertar as mãos fazem parte do comportamento estereotipado que cimenta nosso vínculo social com os outros.
Há muito tempo me perplexo, a nível pessoal, pelo fato de que algumas pessoas, e especialmente os homens, parecem ter uma habilidade natural para o comando. Eles entram em uma sala, e todos parecem girar automaticamente sua atenção para eles. (Uma maneira fácil de dizer quem estabeleceu o domínio social: quando falam, ninguém fala sobre eles.) Alguns podem imaginar que um típico "alfa masculino" seja agressivo, assertivo e dominador. Mas na minha experiência, isso raramente é o caso. Os homens que podem ordenar silenciosamente uma sala tendem a ser, não alto, mas silenciosos: muitas vezes, ouvintes, conectores, educados e fisicamente despretensiosos. O que é sobre esses homens? O que lhes dá sua aura aparentemente mística?
Uma série de novos e fascinantes estudos sugerem que o processo de dominância depende da interação complexa de apenas um punhado de hormônios cruciais.
Um dos mais importantes, e não surpreendente, é a testosterona, o hormônio da agressão e do domínio. Agora, a testosterona não é uma droga que altera a mente. Não é como a cafeína, onde você pode sentir que está coberto. Mas é importante no comportamento moderador, especialmente por aumentar a determinação. Quando uma equipe de esporte está bloqueada em uma partida difícil com um rival de longa data, os níveis de testosterona de todos os seus membros irão subir se eles ganharem. Se perderem, os níveis de testosterona irão cair. Isso dá origem ao chamado Efeito Vencedor, onde os atletas que são vitoriosos tornam-se mais propensos a vencer na próxima vez.
O nível de testosterona sozinho, no entanto, não é uma boa medida do domínio de um homem. Seus efeitos são fortemente influenciados pelos níveis de outro hormônio, cortisol, que o corpo libera em resposta ao estresse. Um estudo que acabou de ser publicado na revista Hormonas e Behavior enfrentou os homens uns contra os outros em uma competição simples, permitindo que os perdedores escolhessem se queriam ou não ter outro crack no concurso. Todos os homens com testosterona alta e baixo cortisol queriam competir de novo. Todos os homens com alta testosterona e cortisol alto – indicando um estado de estresse – diminuíram a oportunidade. Eles estavam experimentando o outro lado do efeito do vencedor.
E há um terceiro produto químico cerebral que entra em jogo. Outro hormônio importante envolvido na regulação do comportamento social é a oxitocina, o chamado "hormônio do amor". Quando os amantes se encolhem ou amam uma mãe, seus níveis de oxitocina disparam. A oxitocina é uma questão de ligação. As pessoas com níveis mais elevados do hormônio são melhores em ler as expressões faciais dos outros. Não só a oxitocina vincula os membros de um grupo social, mas desempenha um papel importante na moderação do estresse e do medo.
No meu livro, discuto um estudo que descobriu que as pessoas que recentemente tiveram relações sexuais penetrativas têm menos fobia social quando pediram um discurso na frente de estranhos. Um estudo mais recente forneceu uma imagem ainda mais rápida da importância da oxitocina: descobriu que as pessoas com uma versão mutante de um gene receptor de oxitocina eram menos empáticas e mais propensas ao estresse.
O status de um homem na hierarquia, então, depende de uma dança complicada de hormônios que ocorre em um nível inconsciente dentro de sua própria corrente sanguínea. E tudo começa, não com agressão e domínio, mas com empatia e vínculo. Um forte sentimento de conexão com outros no grupo aumenta os níveis de oxitocina, que moderam o estresse e permitem níveis elevados de testosterona para promover o comportamento competitivo.
Quando se trata de ser um macho alfa, então, os hormônios contam a verdadeira história: é mais importante ser um amante do que um lutador.
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