Um cachorro pode realmente sofrer de depressão?

Fonte: angela n photo-Creative Commons License

Max pareceu ter um mau tempo nas últimas duas semanas. Ele havia perdido o apetite, não estava comendo ou bebendo do jeito que normalmente fazia e, assim, estava perdendo peso rapidamente. Ele parecia ser letárgico e passou muito mais tempo do que o habitual dormindo. Quando ele estava acordado, parecia nervoso, os eventos nervosos e comuns pareciam preocupar-se com ele. Nenhuma das atividades usuais que normalmente o faziam feliz parecia interessá-lo. Qualquer psicólogo que visse uma pessoa com os sintomas de Max concluiria que ele provavelmente estava sofrendo de depressão. O problema é que Max não é uma pessoa, mas é um pastor alemão.

Era o final da década de 1980, quando Nicholas Dodman, da Escola de Medicina Veterinária da Universidade Tufts, estava ao lado de um colega que olhava para um cachorro que havia sido trazido para a clínica de comportamento animal. O cão apresentava sintomas semelhantes a Max. Dr. Dodman recebeu seu treinamento veterinário na Escola de Veterinária da Universidade de Glasgow, na Escócia. Seu treinamento foi em cirurgia veterinária e anestesiologia. Ele foi extraordinariamente talentoso no campo geral da medicina veterinária e aos 26 anos, tornou-se o mais jovem membro da faculdade veterinária na Grã-Bretanha. Ele imigrou para os Estados Unidos em 1981 e, quando se instalou como membro da faculdade na Universidade Tufts, seus interesses começaram a mudar. Ele agora iniciou uma especialização nos campos de comportamento animal e farmacologia comportamental. Ele chegou mesmo a obter uma certificação de placa adicional em comportamento animal do American College of Veterinary Behaviorists . Como ele estava aprendendo mais sobre o comportamento, ele começou a ver algumas semelhanças entre estados psicológicos humanos e aqueles que poderiam ser observados em cães. Extrapolando do que ele sabia sobre os sintomas comportamentais humanos, Dodman concluiu que o cão que estava examinando naquele dia estava deprimido e ansioso. Para um humano com estes sintomas, o diagnóstico teria sido depressão clínica e, por isso, parecia-lhe que este também era um diagnóstico razoável para sugerir para o cão. Seu colega abanou a cabeça, advertiu-o sobre os perigos de tratar cães como se tivessem sentimentos tão humanos. Seu colega argumentou: "Os cães não experimentam os mesmos estados mentais e emoções que as pessoas fazem".

O colega de Dodman estava realmente reafirmando uma das crenças que muitos cientistas realizaram desde o século XVI. Começou com René Descartes, um filósofo, matemático e biólogo francês que afirmou que apenas os humanos têm sentimentos e processos mentais conscientes. Os animais eram simplesmente o equivalente a máquinas biológicas sem processos psicológicos que merecem destaque. Duzentos anos depois, Charles Darwin, cuja teoria da evolução mudou nossa visão do mundo biológico, chegou a uma conclusão diferente. Ele sugeriu que as experiências emocionais dos animais são bastante semelhantes às dos humanos. Ao longo das últimas décadas, a pesquisa vem se acumulando sugerindo que Darwin estava correto (clique aqui para mais sobre isso).

Dodman estava claramente acompanhado de Darwin quando ele respondeu que seu colega dizia algo na ordem de "Olhar, o cérebro do cão é estruturalmente semelhante ao de um ser humano. A bioquímica do sistema nervoso de um cão funciona exatamente como ocorre em humanos. Agora sabemos que a depressão em humanos é acompanhada de mudanças químicas e hormonais. Aqui temos um cachorro que mostra os mesmos tipos de sintomas que podemos observar em uma pessoa deprimida. Deixe-me propor um tratamento experimental. Vamos dar ao cachorro uma droga antidepressiva, do mesmo tipo que usamos nas pessoas e ver o que acontece ".

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O que aconteceu fez história desde que o comportamento do cão melhorou dramaticamente.

Hoje a maioria dos veterinários são treinados para aceitar que os animais tenham emoções e possam sofrer alguns dos mesmos problemas emocionais que as pessoas fazem. Isso inclui não apenas a depressão, mas também a ansiedade, medos e fobias irracionais, comportamentos obsessivos e compulsivos e uma ampla gama de problemas relacionados com neuróticos e estresse. Atualmente, há um crescente campo de pesquisa chamado Farmacologia Comportamental de Animais que estabeleceu que os déficits na serotonina, um hormônio que serve como neurotransmissor no cérebro, parecem desempenhar um papel importante no controle da depressão em caninos, da mesma maneira que faz em humanos. Devido a isso, a maioria dos veterinários agora usa drogas psicologicamente ativas para controlar os níveis de serotonina, bem como outros aspectos da neuroquímica canina. As drogas para animais de estimação tornaram-se grandes negócios e a Pfizer Drug Company estabeleceu uma divisão de animais de companhia que trouxe mais de um bilhão de dólares no ano passado.

Quão generalizada essas condições emocionais são em animais de estimação é difícil de determinar. No entanto, o seguro de animais de estimação da Sainsbury no Reino Unido vem coletando algumas informações. Eles sugerem que a depressão e a ansiedade são generalizadas na população canina britânica; o relatório indicou que 623.000 cães e gatos no Reino Unido sofreram mentalmente no ano anterior, enquanto que mais de 900.000 sofreram perda de apetite por causa do estresse ou problemas emocionais.

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Há agora uma boa quantidade de evidências que mostram que a perda de um dono de um cão ou de um cão-companheiro pode produzir mudanças comportamentais e sintomas que identificamos como forma de depressão que chamamos de "tristeza" se a vemos em uma pessoa ( Clique aqui para mais sobre isso). Os cães também são sensíveis às condições e mudanças ambientais, e da mesma forma que mudar para uma nova casa em um novo local pode causar depressão em crianças, parece que isso também pode afetar cachorros. Outras coisas que podem causar sintomas de depressão incluem trauma de lesão, doença ou abuso, sendo amarrados em uma cinta ou sendo socialmente isolados por longos períodos. Os sintomas típicos incluem uma perda de interesse em coisas que costumavam excitar o cão, atividade reduzida, excesso de sono, mopo e atuação insegura, perda de apetite e às vezes mudanças no comportamento, como aumento da irritabilidade ou "acidentes domésticos" mais freqüentes.

Tomando o alvo do trabalho inicial de Dodman, quando confrontado com a depressão em cães, os veterinários se voltaram para as drogas destinadas às pessoas. Assim como Dodman havia predito, o Prozac de várias formas controlava com sucesso os problemas relacionados à depressão e à ansiedade em cães. Isso levou a Eli Lilly, a empresa farmacêutica que apresentou o Prozac, a criar uma versão com sabor a carne chewable da medicação especificamente projetada para uso por cães.

No entanto, existem outras soluções para depressão em cães que não requerem a administração de agentes farmacológicos. Certos tratamentos comportamentais (muitas vezes modelados após tratamentos que são administrados aos humanos) também podem combater a depressão. O aumento do exercício, que ajuda pessoas deprimidas, também ajuda cães deprimidos. O aumento da interação social e do jogo, e talvez a adição de outro cão à família para fornecer suporte social e companheirismo continuado ou renovado, muitas vezes, pode melhorar a condição do cachorro dramaticamente.

No entanto, você também pode evitar a depressão no seu cão cuidando de si mesmo. Os cães foram criados para serem empáticos e sensíveis ao humor humano, e podem ficar deprimidos se seu mestre estiver mostrando sinais de melancolia (clique aqui para mais sobre isso). Seu cão está observando você – então, se você estiver agindo ansioso e angustiado, o cão interpretará o estado do mundo com base no seu comportamento e conclui que há coisas para se preocupar. Isso significa que é importante lidar primeiro com seus próprios espíritos baixos e, muitas vezes, a mudança resultante em seu comportamento pode ser suficiente para cuidar do humor e da depressão do seu cão.

Stanley Coren é o autor de muitos livros, incluindo: deuses, fantasmas e cães negros; A Sabedoria dos Cães; Do Dogs Dream? Nascido para Bark; O Cão Moderno; Por que os cães têm narizes molhados? The Pawprints of History; Como os cães pensam; Como falar cachorro; Por que nós amamos os cães que fazemos; O que os cães sabem? A Inteligência dos Cães; Por que meu cão age assim? Entendendo os cães por manequins; Ladrões de sono; A síndrome do esquerdo

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