Alguns entusiastas da medicação psiquiátrica são rápidos em descartar a terapia como uma intervenção questionável, não necessariamente mais útil ou mais transformadora do que falar com um bom amigo. Com o grande aumento das opções de psicofarmacologia na última década, e nos recursos de marketing que os promovem, tornou-se de rigueur pensar na terapia como ineficaz, demorada e dispendiosa. Como resultado, muitos pacientes cujos problemas psicológicos podem muito bem se beneficiar da terapia não estão considerando isso. No entanto, evidências crescentes da pesquisa de imagens cerebrais sugerem que a forma de terapia conhecida como terapia comportamental cognitiva, ou CBT, produz mudanças no cérebro semelhantes às produzidas por medicamentos quando trabalham. Esta "prova" de como o cérebro de uma pessoa pode ser transformada por terapia é dar credibilidade ao que os terapeutas e muitos pacientes reconheceram há muito tempo: as intervenções psicológicas podem mudar profundamente os sintomas de uma pessoa.
A terapia comportamental cognitiva enfatiza o papel que nossos pensamentos desempenham em como nos sentimos. Mesmo que situações externas estressantes não mudem, mudar a forma como pensamos nelas pode prevenir uma resposta emocional negativa, como a depressão. O papel do terapeuta é ajudar os pacientes a serem mais racionais na avaliação de tais situações e não fazer hipóteses de cenário de pior cenário injustificadas sobre eles. É uma terapia limitada no tempo que envolve a colaboração ativa entre paciente e terapeuta. As condições psiquiátricas da depressão ao transtorno de pânico podem se beneficiar da CBT, mas é pesquisa em seu papel no tratamento do transtorno obsessivo-compulsivo que produziu os resultados mais fascinantes.
O transtorno obsessivo-compulsivo (TOC) é caracterizado por pensamentos intrusivos carregados de ansiedade e acompanhamento de comportamentos repetitivos que são destinados a reduzir a ansiedade. Cerca de 60 por cento dos pacientes com TOC respondem a drogas na família Prozac, ou CBT, ou uma combinação de ambos. A base química exata para o TOC permanece mal compreendida, mas a hiperatividade no nível dos neurônios, ou células cerebrais, é consistentemente vista em partes do cérebro do TOC. Uma forma como essa hiperatividade é medida é através do aumento da taxa de metabolismo da glicose observada em pacientes com TOC em imagens cerebrais, especialmente em uma parte do cérebro chamada núcleo caudado. Em uma nota mais intrigante, o tratamento bem sucedido com medicamentos tipo Prozac ou CBT parece reverter isso. Em um estudo que comparou a CBT com o Prozac, os pesquisadores usaram uma técnica de varredura cerebral chamada tomografia por emissão de positrões (PET) para medir a taxa de metabolismo da glicose no cérebro do TOC após o tratamento com Prozac sozinho e após o tratamento terapêutico sozinho. Os resultados foram essencialmente idênticos: ambas as intervenções diminuíram a taxa de metabolismo da glicose em níveis observados em pessoas saudáveis sem TOC, e a taxa de diminuição pareceu proporcional ao grau de melhora em seus sintomas de TOC. Estudos como este tornam a CBT parecida com um tratamento biológico semelhante aos medicamentos porque também pode ser visto para trabalhar no cérebro de maneiras objetivas e mensuráveis. E é livre de efeitos colaterais.
Não se pode enfatizar demais, no entanto, que, para muitos pacientes com doenças psiquiátricas, os medicamentos permanecem absolutamente essenciais, mesmo salvando vidas – em muitos casos de depressão e pânico, por exemplo, os psiquiatras têm que prescrever medicamentos, apenas para levar os pacientes a um ponto em que podem chegar a consultas de terapia e participar de uma experiência terapêutica significativa. A terapia não está prestes a substituir os medicamentos, mas, especialmente com a evidência biológica que sai, a reação contra o joelho contra ele parece tão justificada quanto à reação do cientista de um joelho contra Prozac.
(O Dr. Elias Aboujaoude administra a Clínica de Transtornos de Controle de Impulso na Universidade de Stanford. Ele é o autor de "Atos Compulsivos: Contos de Ritual e Obsessão de um Psiquiatra".)
