Karen é uma mãe solteira de três filhos. Maria, de 10 anos, é uma criança inteligente, talentosa, subjacente e petulante. Greg, 12 anos, é um garoto difícil e doce que precisa de pouca atenção para permanecer um estudante médio. Valerie, 14, nasceu com uma doença crônica debilitante. Dado os constrangimentos sobre seu tempo, Karen decidiu dividir seu tempo igualmente entre os três filhos.
O problema de Karen é impossivelmente difícil. É o sonho ruim dos pais. Mas, tão extremo quanto isso aparece, é uma variação comum que muitos pais enfrentam ao fazer uma vontade. Conheço minha esposa e eu tive que pensar muito sobre o que fazer com nossa propriedade. Você tem dois filhos, uma filha adotiva e dois netos. Quanto dinheiro você deixa cada criança? Você olha para cada criança e decide quem tem a maior necessidade? Você baseia sua decisão com base em seu estilo de vida que você mais aprende e quem irá usá-la melhor? Você decide tratar cada família como uma unidade ou cada pessoa como indivíduo? Esta última opção não é tanto um problema, desde que cada família tenha um número igual de filhos. Mas o que você faz se isso mudar?
Toda escolha tem defensores, cada escolha é crítica.
Embora esta vinheta seja fictícia, é próxima de uma realidade com a qual conheço. Jocelyn teve três filhos. Ela teve uma menina, Stacey, de seu primeiro e breve casamento. Dois filhos nasceram em seu segundo casamento. A filha era uma criança problemática. Ela a amava muito, mas não mais do que amava seus dois filhos. Não importa o que ela tenha feito para a filha, nunca foi suficiente. Stacey era altamente destrutivo para a vida familiar. Ela era abusiva, roubou da família e começou a usar drogas. Stacey tirou tanto tempo, energia e dinheiro de seus dois meninos que ela acabou forçando sua filha a sair da casa. Jocelyn continuou a amar Stacey, mas sentiu que não podia sacrificar a vida de seus dois filhos. Até sua própria morte, Jocelyn sentiu-se culpado por excluir Stacey, mas também estava convencida de que tinha feito o que era certo.
Essas duas vinhetas levantam alguns dos problemas mais desconcertantes em toda a filosofia moral. Ele coloca três interesses – o dos talentosos, dos necessitados e da média – uns contra os outros e nos pede para decidir qual é a maneira justa de dividir nosso tempo e recursos.
Embora sejam colocados em termos de considerações domésticas, as questões que aborda também se aplicam ao mundo maior. Um conselho escolar, por exemplo, tem um orçamento e deve decidir se gasta seu dinheiro em média estudantes (o maior número), alunos talentosos (aqueles que podem fazer a maior contribuição para a sociedade) ou estudantes com deficiência (quem, per capita, é o mais caro para educar).
