O assassinato de Martin Luther King cinquenta anos atrás teve um efeito direto e imediato sobre a percepção do American Way of Life. Quase da noite para o dia, nosso caráter nacional foi infundido com um tom reconhecidamente mais sombrio e mais sinistro; muitos começaram a argumentar que éramos pessoas excepcionalmente violentas, uma posição que parecia cada vez mais difícil contestar. Os sonhos idealistas da contracultura pareciam desaparecer imediatamente após aquele assassinato, fazendo com que o trágico evento parecesse representar um ponto de virada na história americana. “Este é um momento crucial e um teste do estilo de vida americano aos olhos do mundo”, disse Deborah Wolfe, professora do Queens College, em Nova York, em maio daquele ano, culpando o ódio e a ignorância pela violência. Aja. O assassinato de Robert F. Kennedy em junho aumentou a sensação de que os Estados Unidos eram uma nação profundamente problemática, cujos cidadãos tinham uma propensão incomum a se matarem uns aos outros.
Embora os tumultos nas áreas urbanas e os assassinatos de figuras heróicas fossem eventos claramente horríveis, especialistas na história da violência na América foram rápidos em explicar que não eram novos fenômenos. Aqueles familiarizados com os aspectos menos salgados do passado da nação, como John P. Spiegel, diretor do Centro Lemberg para o Estudo da Violência na Universidade de Brandeis, apontou que a violência era de fato uma parte integral do American Way desde sua fundação. . “Sempre fomos um país violento”, disse Spiegel em outubro de 1968, citando a Rebelião de Shayi de 1786 como um excelente exemplo da agitação civil que se assemelhava aos distúrbios ocorridos em muitas cidades. Os exemplos do século XIX da violência popular incluíram as revoltas católicas anti-irlandesas nas décadas de 1840 e 1850 na Filadélfia, os distúrbios anti-chineses na década de 1870 em Los Angeles e São Francisco, e a greve Pullman na década de 1890 perto de Chicago. transtornos civis contemporâneos. Os distúrbios anti-afro-americanos nos anos que se seguiram à Primeira Guerra Mundial foram outro exemplo de nossa longa tradição de brutalidade uns contra os outros, concluiu Spiegel, colocando o caos público do final dos anos 1960 em um valioso contexto histórico.
Clifford Geertz, o estimado antropólogo da Universidade de Chicago, também ajudou a colocar os eventos violentos desse período em perspectiva. Era tentador, especialmente após os distúrbios urbanos e o assassinato de King, concluir que os americanos contemporâneos tinham um dom especial para a violência, mas ele argumentou que isso não era verdade. Considerando apenas algumas das atrocidades ocorridas no século 20 – os assassinatos em massa de judeus e outros nazistas, a divisão indiana, a guerra na Argélia, a mudança de regime na Indonésia e as guerras civis na Nigéria e no Congo -, Não foi justo concluir que a violência era uma característica especial dos Estados Unidos. “O fato é que o atual estado de desordem doméstica nos Estados Unidos não é produto de alguma qualidade destrutiva misteriosamente arraigada na substância da vida americana”, escreveu Geertz poucas semanas após o assassinato de Martin Luther King. Percebendo a violência do final dos anos sessenta neste país como simplesmente parte do nosso caráter nacional não fez nada para ajudar a resolver o problema, ele acrescentou, uma vez que sugeriu que eles continuariam a acontecer. independentemente de quaisquer tentativas de tornar a América uma sociedade mais pacífica.
Após o assassinato de Robert F. Kennedy em junho de 1968, no entanto, a idéia de que uma variedade particularmente violenta de violência estava entrelaçada no atual American Way só se tornou mais enraizada. Até mesmo o presidente dos Estados Unidos tinha pensamentos sobre o assunto, tanto que decidiu agir. Poucos dias depois de o senador e o candidato à presidência terem sido baleados e assassinados em Los Angeles, o presidente Johnson criou uma comissão de dez pessoas para determinar se “algo no ambiente da sociedade americana” de fato encorajava a violência, tarefa bastante notável. O painel recebeu um ano para investigar o problema e fornecer soluções potenciais. Johnson assinou a ordem executiva para a comissão na Sala do Gabinete da Casa Branca, onde os bustos de JFK e Abraham Lincoln emprestaram evidências adicionais à possibilidade de que os americanos fossem um povo singularmente assassino. Examine “nossa vida nacional, nosso passado e nosso presente, nossas tradições, nossas instituições, nossa cultura, nossos costumes e nossas leis”, disse LBJ ao painel liderado por Milton S. Eisenhower, presidente emérito da Universidade Johns Hopkins ( e irmão do ex-presidente Dwight D. Eisenhower). Todas as possíveis causas devem ser consideradas, ele instruiu o grupo de prestígio, incluindo violência na televisão e filmes, a paixão generalizada de armas de fogo, ou muita permissividade em relação ao comportamento extremo. Foi um exercício que valeu a pena, mas o debate sobre se a violência é um componente fundamental do American Way of Life continua até hoje.
